據國外媒體報導，科學家發現火星蓋爾環形山上方大氣中的氧氣有一些奇怪之處：此處的氧氣水平會隨著季節變化發生劇烈波動，且這種神秘的氧氣週期性變化無法用任何已知的化學反應來解釋。蓋爾環形山直徑約154公里，由35億年至38億年前的一次彗星撞擊形成。

NASA的“好奇號”火星漫遊車自2012年在環形山中央的夏普山登陸以來、就一直在探索這座環形山。在過去三個火星年中（相當於五個多地球年），好奇號一直在利用一台名叫“火星樣本分析儀（簡稱SAM）的儀器分析蓋爾環形山上空的大氣。該儀器證實，火星大氣的95%為二氧化碳，其餘5%則由氮氣、氧氣、氬氣和一氧化碳組合而成。火星樣本分析儀還發現，火星兩極上空的二氧化碳氣體在冬季會結冰，整個火星的氣壓也會隨之下降。而當天氣轉暖、凍結的二氧化碳重新化為氣體之後，氣壓又會升高。氬氣和氮氣濃度也會有規律地上升和下降，具體取決於大氣中的二氧化碳含量。

但在該儀器分析蓋爾環形山上方的氧氣水平時，結果卻令人困惑不已：氧氣水平的漲幅遠遠超出預期，最多可上漲春夏兩季基線水平的30%；而到了冬季，氧氣濃度又會遠低於預期水平。

NASA戈達德太空飛行中心的行星科學家梅麗莎·特雷納（Melissa Trainer）表示：“我們正在努力解釋這一現象。這些氧氣並未呈現出完美的季節性變化規律，因此我們認為，這也許與大氣動力學、或任何發生在大氣中的物理過程都無關。相反，這一現象的源頭一定是某種我們尚未弄清的化學反應。”

不僅如此，蓋爾撞擊坑上方的甲烷水平變化也是一大未解之謎。火星樣本分析儀此前發現，出於某些未知的原因，這一地區的甲烷在夏季有時會增加約60%，然後在某個隨機的時間點又突然迅速下降。

科學家認為，火星甲烷和氧氣之間也許存在某種關聯，但目前還無人知曉這種關聯究竟是什麼。氧氣和甲烷都可以通過生物途徑（如微生物）和地質途徑（如水和岩石）產生，科學家還不清楚究竟是哪種途徑生成了這些多餘氣體。但外星人愛好者們可能要失望了，因為研究團隊在聲明中指出，這些多餘的氧氣和甲烷可能是由地質途徑產生的，其來源最可能埋藏在火星土壤中。但即使真是如此，科學家也仍不清楚土壤中究竟是哪種成分釋放出瞭如此多的氧氣。