利用計算機程序，科學家發現了100多萬種可能儲存遺傳信息的分子，就像脫氧核糖核酸（DNA）一樣。DNA和RNA（核糖核酸）都是儲存遺傳信息的生物大分子，它們使我們已知的生命成為可能。但是，如果有數百萬種其他化學物質也具有同樣功能的話，意味著什麼呢？

一項新研究表明，超過100萬種結構相似的化學物質可能可以像DNA一樣編碼生物信息。研究人員在9月9日發表於《化學信息與建模》（Journal of Chemical Information and Modeling）雜誌上的論文中寫道，這項新研究可能會為製藥產業指明新的目標，並有助於解釋生命最初是如何在地球上進化的，甚至幫助我們尋找地球以外的生命形式。

“考慮到它們有可能替代基因係統，真的很令人興奮……”研究報告的撰寫者之一、美國埃默里大學的化學家傑伊·古德溫（Jay Goodwin）在一份聲明中說，“這些分子可能在不同的環境中形成並演化，甚至可能出現在太陽系的其他行星或衛星上。”

DNA和RNA是已知的兩種核酸，都含有稱為核苷酸的化學單元。核苷酸以特定的順序連接在一起，並根據這些順序來傳遞不同的數據，類似於書面句子中的單個字母。研究人員寫道，一些天然和人造分子模擬了DNA的基本結構，但在此之前，還沒有人試圖去計算這些結構相似的分子可能的數量。

“在生物學中有兩種核酸，”研究論文的合著者、東京工業大學的化學家吉姆·克利夫斯（Jim Cleaves）在聲明中說，“我們想知道能否再找到另一種，甚至一百萬種。”

答案是，具有類似結構的分子要比預期的多得多。研究人員設計了一個計算機程序，用來生成核酸樣分子的化學式。在DNA中，核苷酸以不同的配對方式結合在一起，並排成一行，因此科學家認為，可以用同樣的方式來生成新的分子。最後，他們的程序生成了超過116萬種滿足這些基本條件的分子。

“我們對計算結果感到驚訝，”該研究的合著者、德國航空航天中心的化學家馬庫斯·梅林格（Markus Meringer）在聲明中說，“很難預先估計會有100多萬個類似支架結構的核酸。現在我們知道了這一點，可以開始在實驗室裡測試其中一些分子。”

在DNA和RNA主宰生物世界之前，地球上的生命是如何形成的？研究作者認為，理論上，在確定核酸是遺傳數據的最佳傳遞載體之前，其他一些分子可能已經在演化中進行了“測試運行”。

研究人員還補充道，這些結構相似的分子也可能推動未來醫學的發展。聲明中指出，類似核苷酸的藥物已經被用於破壞人體中的危險病毒和惡性癌細胞。建立相似結構的分子庫之後，藥物開發人員或許就可以利用DNA相似分子作為對抗疾病的重要武器。

埃默里大學的生物化學家、該研究合著者皮特·伯格（Pieter Burger）說：“利用現代計算技術，我們在尋找能夠存儲遺傳信息的DNA和RNA替代分子時，可能會在無意中發現新藥。這一點實在太迷人了。”（任天）