倫敦時間11月13日出版的《自然》雜誌發布了一項研究成果，中國與丹麥科學家在距今190萬年的巨猿化石中成功提取到遺傳物質，揭示了早已絕滅的巨猿的起源和演化過程。論文共同作者、廣西民族博物館博士廖衛介紹，遺傳物質是從一枚巨猿牙齒化石裡提取的，這枚牙齒化石出自廣西田東縣的一個山洞。

據介紹，巨猿是目前已知的生活在地球上體型最大的一種靈長類動物。現已發現的巨猿化石可追溯到200萬年至30萬年前。巨猿曾經廣泛分佈在中國南方地區，目前為止發現的17個化石地點中，大部分在廣西西南部地區。巨猿擁有巨大的牙齒和下頜，是人類的2至3倍，據此推測巨猿身高超過2米，體重超過300公斤。

巨猿化石最早發現於20世紀30年代。20世紀50至60年代，中國古生物學家首次在廣西找到巨猿化石的確切產地。廖衛介紹，近年來，中國古人類學家先後在廣西百色盆地邊緣和崇左地區的洞穴堆積物中，發現大量不同時期的巨猿化石，初步弄清巨猿在中國南方出現和絕滅的時間。在長達近一個世紀的探索和研究中，古人類學家基本確認了巨猿是人類演化系統中的一個旁支，但有關巨猿起源和演化的問題，長期困擾著學術界。

2018年5月，山東大學文化遺產研究院教授王偉的研究團隊和丹麥哥本哈根大學進化基因組實驗室，對出自廣西田東縣的這枚巨猿牙齒化石進行遺傳物質提取和測序。研究人員從這枚190萬年前的巨猿牙齒中提取到了遺傳信息。這是科學家首次從來自亞熱帶地區如此古老的化石中，成功提取遺傳信息。研究結果表明，巨猿與現在生活在東南亞地區的亞洲猩猩，具有最為密切的親緣關係，巨猿大約在1200萬年前從猩猩的家族中分離出來，並獨立演化。

“在亞熱帶地區，超過1萬年的化石中的遺傳物質信息很難完整保存下來。但巨猿的牙釉質厚且堅硬，形成了一個封閉的系統，加上發現化石的地點是一個溫度濕度相對穩定的山洞，對化石的保存也比較有利，這些條件疊加後，使得研究人員成功從中提取到遺傳物質，研究取得突破性進展。”王偉說。

論文的通訊作者、哥本哈根大學教授恩里科·卡佩利尼說，此前科學家們試圖找出與巨猿最相似的生物，但只能將化石的形狀與現存類人猿的骨骼參考材料進行比較，通過對近200萬年前牙釉質中提取的蛋白質進行測序，可以清晰地知道巨猿與相似物種之間的進化關係。