據國外媒體報導，電動汽車可以幫助拯救地球，但它們的電池對全球的回收基礎設施構成了嚴重挑戰。科學家在一篇新論文中警告稱，今天的電動汽車電池未來將會引發電子垃圾危機。

瑞典一家回收工廠的電動汽車電池

電動汽車將在人類無化石燃料的未來發揮關鍵作用，但與其它技術一樣，該項技術也會付出代價。電動汽車所使用的鋰離子電池是由金屬製成的，而這些金屬的開採對環境和人類造成了嚴重的損害，而且這些資源的供應也不會永遠持續下去。到那些電池使用壽命終止之時，它們很可能會成為世界各地堆積的數以千萬噸計的電子垃圾中的一員。

來自英國伯明翰大學的研究人員領導的一個團隊在今天發表於《自然》(Nature)雜誌的一篇評論文章中指出，那就是為什麼我們迫切需要開發更好的回收電動汽車電池的方法，現在就開始擴大回收基礎設施的規模。

該文章指出，2017年全球售出的100萬輛電動汽車最終將產生25萬噸電池組垃圾，當前全球的回收基礎設施將無力處理。雖然電動汽車電池可以使用長達20年，但隨著電動汽車銷量逐年增長，潛在的電池浪費是巨大的。

伯明翰大學法拉第研究所研究員、本研究的主要作者加文·哈珀（Gavin Harper）說道，“重要的是，我們要在問題發生之前就做好準備。我們在過去的汽車輪胎和冰箱上已經看到，如果我們沒有預見到垃圾管理問題，那麼就會產生堆積如山的垃圾。”

在論文中，哈珀和他的同事們試圖勾勒出電動汽車電池有效的廢物管理基礎設施應該是什麼樣的。除了鋰，電動汽車電池還含有錳、銅和鈷等關鍵金屬。與消費電子產品一樣，廢物管理始於盡可能地延長電動汽車電池的壽命。當它們不再適用於駕駛時，它們可以被重新用於其他類型的能量儲存，比如家用電池——世界各地的公司已經在就這個想法進行試驗測試。

但最終，電動汽車電池將達到其使用壽命的終點，屆時它們需要被回收利用。哈珀說，大部分的回收都是通過加熱將電池熔化成爐渣，然後通過化學分離技術回收特定的金屬，比如鈷。但這些所謂的火法和濕法冶金技術是能源密集型的，會產生有毒氣體，而且它們回收的材料往往質量很差。

論文作者說，一個更好的方法是直接回收，即不將陰極材料分離回單個金屬，而將其重新用於新電池。我們也有可能利用所謂的微生物採礦技術產生酸，釋放岩石中的關鍵金屬——科學家們也希望將這一想法應用到小行星採礦中。

高校、初創公司甚至是像特斯拉這樣的知名公司，都在開發各種各樣的技術。特斯拉今年宣布，將在其超級工廠Gigafactory 1開發一個電池回收系統。但擴大規模也存在重大障礙，包括回收的成本和復雜性，以及處理電動汽車電池的諸多風險。電動汽車電池的電壓很高，可能會讓拆卸者觸電死亡。這些電池還會過熱和釋放有毒氣體，又或者會像智能手機的電池一樣發生爆炸。

電動汽車電池的設計也沒有行業標準。隨著電池配置和化學成分的不斷進化，目前開發的任何回收技術都需要適配——這也是法拉第研究所的研究人員致力於開發人工智能係統的部分原因，該類系統可以自動識別和分類各種形狀和大小的電池。

非營利環保組織Earthworks的採礦項目主管帕耶爾·桑帕特(Payal Sampat)表示，企業也有責任設計出可輕易拆卸回收利用的電池。

桑帕特在一封電子郵件中寫道，“企業必須對其產品的使用壽命負責，這意味著要更好地設計產品，讓其更容易用於回收礦物質。”

雖然該挑戰是巨大的，但征服它的回報可能非常巨大。正如今年早些時候Earthworks所委託的一項研究所指出的，易得的電池金屬正迅速枯竭。鋰的年需求量預計最早在2022年就會超過目前來自礦山的產量；到2050年，鈷的需求量可能也​​會超過已知的全球儲量。

到那時，被鎖在報廢的電動汽車裡的數百萬噸的金屬將會變得極具價值。