據外媒報導，多年來，哈佛大學的RoboBee項目一直處於微型機器人技術的前沿，他們研發的微型機器能夠飛行、游泳、懸停、棲息並擺脫束縛。現在，在一項新的發展中，RoboBee又成為了首個使用軟致動器–讓機器運動的人造肌肉–實現受控飛行的微型機器人。

軟致動器的主要好處是提高了回彈性–得益於小機器人的低質量其已經具備了這種能力。而擁有柔軟的人造肌肉意味著RoboBee在撞到牆、掉在地板或撞到其他機器蜂時避免受傷。

雖然明白這種制動器所帶來的好處，但其製造難點是如何打造出足夠強大的軟致動器來實現飛行並且與此同時給予微型機器人足夠的控制來實現懸停。哈佛最新的這個軟致動器技術就被認為是第一個取得這些突破的。

最新的進展是由哈佛大學約翰·A·保爾森工程與應用科學學院(SEAS)和威斯生物工程研究所共同完成的。研究人員在現有的電動軟致動器技術的基礎上使用了100毫克彈性體，當暴露在電場中時，這些彈性體就會發生變形。

據了解，研究人員正是通過提高電場作用下電極的導電性才能讓微型機器人利用上剛性致動器的性能並實現每公斤600瓦的功率密度。

軟致動器的動畫展示

另外，研究人員還獲得了更好的穩定性以此來建造出一個輕型機​​身來容納下微型機器人，其用了一根線來防止致動器彎曲–而這是軟人造肌肉歷來都不願去嘗試的。

研究人員在一個雙翼RoboBee和四翼RoboBee上展示了這項技術。其中，雙翼版可以從地面起飛，而四翼版則在障礙重重的環境下遇到數次碰撞後仍可以繼續飛行。

此外，他們甚至還讓兩個四翼模型碰撞以此來證明它們即便在相撞後仍能繼續飛行。他們還用四個致動器建立了一個八翼RoboBee。

研究人員希望這項技術未來能在搜索和救援工作中得到應用，有可能讓機器人飛進瓦礫和密閉空間。

他們表示，軟執行器易於組裝和更換，但他們下一個面臨的挑戰是如何提高它們的效率，如果這個能夠解決，那麼按照高級研究作者Robert Wood的說法，“我們可以製造的機器人的極限是天空。”

相關研究報告已發表在《自然》上。