據物理學家組織網22日報導，由美國西南研究所（SwRI）領導的“露西”任務將於2021年發射升空，旨在對太陽系內的7顆小行星進行探測。該任務的關鍵設計審查工作近日成功完成。據悉，“露西”將於2021年10月發射升空，在太陽系內進行為期12年的旅行，行程長達64億公里。一路上，它將拜訪主小行星帶內的一顆天體和特洛伊小行星群內的6顆天體。特洛伊小行星群是與木星共用軌道、一起繞太陽運行的一大群古老的小行星。

Southwest Research Institute

設計審查是任務的主要里程碑。一個由來自美國國家航空航天局和幾個外部組織的成員組成的獨立委員會評估了“露西”任務的各個方面，涵蓋航天器和儀器的有效載荷到飛行硬件和軟件、系統工程、任務保障、地面系統和整體科學任務的規劃等。這標誌著“露西”設計階段的結束，接著科學家們將開始建造航天器和各種儀器。

“露西”取自科學家於1974年在埃塞俄比亞發現的一具南方古猿化石的名字。古猿“露西”是一名女性，生活在距今320萬年之前，被認為是第一個直立行走的人類，是目前所知人類的最早祖先。

這一名字也彰顯了科學家的熱切期望：他們希望對這7顆小行星的研究能進一步揭示太陽系最早期的“模樣”。

SwRI首席研究員哈羅德⋅萊維森說：“特洛伊小行星是來自太陽系形成初期的殘餘物，實際上是行星形成過程的化石，它們蘊藏著有關太陽系歷史的秘密，將徹底改變對太陽繫起源的理解。”

NASA/Southwest Research Institute

該任務負責人凱茜⋅奧爾金表示：“’露西’能夠飛掠如此多目標，不僅使我們可以首次近距離觀察未被探索過的天體，而且還能為我們揭示為什麼這些小行星看起來如此與眾不同。這項任務將讓我們管窺太陽系的形成，有助於我們了解這些行星上揮發物和有機物的來源以及整個行星系統的演化歷程。”

據悉，該探測器將由洛克希德⋅馬丁公司研製；戈達德太空飛行中心、約翰⋅霍普金斯大學應用物理實驗室以及亞利桑那州立大學將建造一套互補的成像和製圖儀器，以遠程探測這一神秘的小行星群。