大約在6600萬年前發生的小行星撞擊事件對地球上的生命而言是災難性的，導致包括恐龍在內的大約四分之三的地球物種的大規模滅絕。而在科羅拉多州出土的令人難以置信的化石最終有望可以彌合恐龍的滅絕與生命重新開始之間的鴻溝。新發現的化石幫助解答了長期困擾科學家的問題，指出了自然界的神秘復甦。

恐龍和其他脊椎動物的化石殘骸現在相對司空見慣，但是有關小行星撞擊後立即發生的事情的細節仍然很少。從大規模滅絕到哺乳動物（乃至最終人類生命）崛起的道路尚不確定。不過，現在，新的化石可以為恐龍滅絕一百萬年後的地球物種崛起之路提供答案。

該化石由科羅拉多州丹佛自然與科學博物館的科學家最早於2016年發現。化石博物館脊椎動物學的策展人Tyler Lyson博士是在《科學》雜誌上發表的關於該發現的新論文的主要作者，其開始尋找被稱為膠結物的蛋形岩石。

這些岩石是緊實的物質，是礦物膠結從顆粒形成時產生的。儘管它們在沉積地層之間形成，但通常是在沉積的其餘部分硬化之前的早期過程中創建的。因此，它們可以比整個地層更早地記錄時間，而膠結的礦物可以使岩石比周圍的岩石更有彈性。

正如Lyson博士和他的團隊發現的那樣，這給每個膠結物留下了一個很小的、保存完好的“時間膠囊”。他們與古植物博物館館長、博物館的地球與空間科學總監Ian Miller博士合作，打開了膠結物結構，發現了大量化石遺骸。

研究人員解釋說：“裡面有來自大規模滅絕倖存者的早期哺乳動物的頭骨。即使發現這個時代的一塊頭骨也是一個意外收穫。實際上，從這個時代開始，人們所了解的大部分是基於化石的微小碎片，例如哺乳動物的牙齒。”

相反，研究人員在一周的時間內發現了十幾個頭骨。從該地點回收了近1000種脊椎動物化石，並且已經鑑定出至少16種不同哺乳動物物種的整體化石。它們包括全新的物種，以及諸如現代豬之類的動物的前額。

結合化石植物的記錄，它將成為地球發展過程中一個鮮為人知的時期的新窗口。Lyson表示：“我們對小行星撞擊後果的理解參差不齊。這些化石首次告訴我們，我們的星球如何從這種全球性災難中恢復過來。”

這些發現是PBS新節目《哺乳動物的崛起》（Rise of the Mammals）的主題，該系列將於本月晚些時候播出。