幾個世紀以來，一些古老的格言暗示，帶著一個特別令人困惑的問題入睡可以奇蹟般地導致在早晨出現解決方案。據稱，阿爾伯特·愛因斯坦大力倡導睡眠解決方案，不僅使每晚的睡眠時間延長了十個小時，而且還倡導了在白天小睡的想法。

作家約翰·斯坦貝克（John Steinbeck）就曾經說過這麼一句話：“很多人都有過這樣的經歷：一覺醒來，昨天晚上百思不得其解的難題就這樣迎刃而解了。”

科學家知道，睡眠對於維持最佳認知功能而言非常重要。除了有益於身體和大腦健康外，人們還認為睡眠在我們保留新信息方面發揮著根本作用。此過程通常稱為記憶鞏固，其中我們基本上將清醒時收集的所有信息進行排序，然後將其歸檔到更高的皮質中心。

更具體的研究試圖確定睡眠是否從經驗上改善了解決問題的能力，結果大部分證實了這一古老的格言。在睡眠過程中解決問題可以增加找到解決方案的機會，尤其是面對困難的問題時。

“我們知道人們在睡眠時會排練或’鞏固’記憶，加強和重組它們，”西北大學研究人員、這項新研究的第一作者Kristin Sanders說道。“另外眾所周知，可以通過播放與所練習的信息相關的聲音來增強這種自然過程。”

這項新研究的研究人員想知道，是否可以使用某些聲音提示來提高我們在睡眠時解決問題的能力。為了檢驗假設，許多主題的任務是解決與單個聲音提示相關的難題。一旦每個受試者未能解決六個難題，他們就會將便攜式腦電圖睡眠監測和提示系統帶回家。

該設備設置為檢測受試者何時進入慢波睡眠，一旦進入所需的睡眠階段，就會播放六個獨特提示音中的三個，與受試者未能解決的難題相對應。第二天，每個參與者回到實驗室嘗試解決前一天晚上未能解決的六個難題。

結果表明，與沒有夜間提示的難題相比，受試者可以在一夜之間解決更多被提示的難題。實際上，如果受試者在睡覺時過夜播放對應的聲音，則可以解決55％以上的難題。

該研究的資深作者Mark Beeman說：“這項研究提供了更多證據，證明睡眠時大腦的處理有助於白天的認知。在這種情況下，如果您想解決問題或做出最佳決定，最好睡覺而不是凌晨三點還在使用Twitter。”

該研究提出了許多新穎的問題，有望在未來的研究中得到解決。例如，尚不清楚慢波睡眠是否是管理此類聲音提示的最有效睡眠階段。假設在慢波和快波睡眠階段之間分配聲音提示的時間可能會增強創造性的問題解決結果。

同樣不清楚的是，大腦中到底發生了什麼，導致睡眠產生了這類問題解決結果。有趣的是，研究發現，通宵的聲音提示並沒有特別提高受試者回憶難題細節的能力。因此，儘管通宵提示增加了一些解決問題的能力，但它們並沒有直接增強某些難題細節的記憶烙印。Beeman認為，這意味著睡眠更多地是在重組知識，而不是提出新的或新穎的信息。

“例如，無論我睡多久，我都不會突然發現黑洞或找到一種罕見疾病的治療方法，因為我沒有所需的背景知識，”Beeman表示。“但是，如果您已經徹底研究了一個問題並且仍然陷入困境，那麼在整夜的睡眠中考慮問題可能只是竅門。”

這項新研究發表在《心理學》雜誌上。