我們知道，人類至今尚未發現地外生命存在的直接證據，但美國航空航天局（NASA）的吉爾伯特·萊文（Gilbert V。 Levin）卻不這麼認為。萊文是上世紀70年代NASA“海盜號”火星探測任務中，一項搜尋生命的試驗的項目負責人。為了尋找生命活動，這項名為“標記釋放”（Labeled Release，簡稱LR）的試驗在火星上收集土壤樣本後，讓樣本與營養物質接觸，以檢測二氧化碳、甲烷等代謝產物。

NASA海盜號的藝術概念圖
而這項試驗，也的確取得了陽性結果。但是，由於同期的試驗沒有探測到有機物，人們通常將LR試驗的結果看作無機物反應。

不過，40多年後，萊文依舊堅持認為，海盜號已經找到了火星有微生物存在的證據。今天，萊文在科學美國人網站撰文，講述了他的觀點。博文的全文翻譯如下：

現在，人類可以追溯宇宙可能的起源、掌握了自然是如何掌控天體的演化、運動以及可能的最終命運。但與此同時，沒有任何被廣泛接受的信息告訴我們，在地球之外是否有其他生命，我們是否如英國詩人塞繆爾·柯勒律治（Samuel Coleridge）在《古舟子詠》（The Rime of the Ancient Mariner）中所言：“孤獨啊孤獨，我獨自一人在那遼闊無際的海面！”

對於這個問題，人類僅僅進行過一次直接的探索，而我很幸運地參與了這次歷史性的冒險。這就是1976年NASA“海盜號”火星探測任務中的標籤釋放（Labeled Release）試驗。

1976年7月30日，LR試驗傳回了首批數據。令人驚訝的是，結果是陽性的。隨後試驗繼續開展，從兩台海盜號火星車釋放的5組相距6000多千米的LR裝置中，我們看到了4個陽性的結果。這些數據曲線與地球土壤的LR試驗結果相似，代表著微生物正在這顆紅色的行星上呼吸。看上去，這個關於生命的終極問題終於被解決了。

但是，海盜號的分子分析試驗在尋找有機物時卻遭遇了失敗。由於有機物是生命出現的必要條件，因此NASA最終向公眾宣布，LR試驗發現了“與生命類似”的物質，而不是生命本身。令人困惑的是，在此後的43年中，NASA發射了一系列火星探測任務，試圖尋找宜居的環境、甚至將樣本帶回地球做生物檢測，但卻從未在火星車上再次裝配生命探測裝置。就這樣，海盜號的積極信號沒能再進一步。

吉爾伯特·萊文

NASA仍將搜尋地外生命視作優先級最高的任務之一。現在，美國正計劃將宇航員送往火星。任何可能存在的火星生命，對宇航員來說都可能成為威脅；同樣，當他們返回地球，也將威脅帶給了我們。因此，火星生命是當前的核心議題。

找到火星上的生命看上去希望渺茫，但另一方面，如果火星完全不存在生命，那將是一個奇蹟。NASA科學家克里斯·麥凱（Chris McKay）曾經表示，在幾十億年中，火星與地球一直在“交換唾沫”：無論火星還是地球，如果被小行星或較大的隕石擊中，一些物質會被拋射到太空中。其中一小部分，會剛好落在另一顆行星上。而一些微生物，可能搭了次便車，降落在近鄰行星上。大量實驗室工作已經證實，一些地球微生物可以在火星環境中生存。甚至有報導稱，在國際空間站外的太空環境中，也有微生物存在。

NASA對於開展直接的微生物搜尋試驗的保守態度，其實忽略了路易斯·巴斯德（Louis Pasteur）在1864年完成的鵝頸瓶試驗是多麼簡單。他用微生物污染了經過高溫消毒的肉湯後，湯中出現了氣泡——這是微生物呼吸產生的氣體。而在微生物參與之前，氣泡從未出現過。根據這個簡單而優雅的試驗的原理，用現代的微生物營養液取代肉湯，就成了全球的衛生機構檢測飲用水的手段，保護全球數十億人免受微生物病原體侵襲。

這個標準測試，同樣被火星上的LR試驗使用。為了提升發現地外生命的機率，我們還在微生物營養液中另加了幾種營養物質。這些營養物質都用放射性碳同位素做了標記（一旦被微生物攝入、代謝，就能留下印記）。因此，如果火星上存在低密度的微生物群落，這些高靈敏度的監測裝置也能檢測出來。類似於巴斯德試驗的熱控制可以判斷標籤上的是生物反應或者僅僅是化學反應。

海盜號的LR試驗試圖探測正在進行的代謝反應，這是一個非常簡單、萬無一

失的微生物指示劑。從地表土壤到微生物培養皿，從實驗室到極端自然條件下，這樣的裝置已經做了數千次測試，從未報導過任何假陽性或假陰性的結果。這有力地支持了LR火星數據的可靠性。

我在LR項目中的同事Patricia Ann Straat在近期的新書中透露了大量海盜號LR項目的科學細節。關於LR的科學論文也可以在我的個人主頁上瀏覽。

海盜號火星車拍攝的畫面

除了海盜號找到的火星生命的直接證據，海盜號、隨後的火星任務和一些地球上的發現還發現了一系列指向火星生命的間接證據：

海盜號、火星探路者號、鳳凰號和好奇號等火星車相繼發現，火星的表層水足夠維持微生物生存；

在岩石下方、屏蔽了紫外線的土壤樣本在LR測試中也呈現陽性，這說明海盜號的LR反應不是紫外線引起的；

好奇號在火星上發現了複雜有機物，其中很可能包含生物成因的干酪根；

鳳凰號和好奇號發現，儘管目前乾旱貧瘠，但火星在遠古時代可能擁有宜居的環境；

火星大氣中的碳13/碳12比值較高，表明可能存在生命活動（生物會優先使用碳12）；

火星大氣中的CO2本應被太陽光中的紫外線分解成CO，但CO2持續再生，可能是微生物代謝所致；

地球上的微生物可以在國際空間站外生存；

火星大氣中檢測到了甲烷氣體，而其來源可能是產甲烷的細菌；

火星大氣中甲烷的迅速消失需要一個匯（儲庫），而在火星上，這個甲烷匯可能是與產甲烷細菌共生的甲烷氧化細菌；

甲烷自燃產生的“鬼火”，也在火星表面的視頻中被記錄下來；

有科學家稱，在火星大氣中找到表徵生命活動的甲醛和氨氣；

一項對LR陽性信號的獨立的複雜度分析表明，信號是生物來源的；

好奇號在火星上發現了類似疊層石的大尺度結構，而疊層石是生命活動的產物。一項數據分析指出，上述結構是偶然形成的機率只有0.04%；

在火星上，沒有發現對生命有害的因素。

總而言之，我們有：來自廣泛使用的微生物測試的積極結果；LR試驗的結果在兩台海盜號火星車中多次得到重複；43年來，沒有任何理論或試驗能為LR試驗的結果找到非生物的解釋。

那麼，認為火星不可能存在生命的證據有哪些？令人驚訝的是，一條都沒有。而與此同時，實驗室研究卻指出，一些陸地微生物可以在火星上生存、成長。

NASA已經宣布，2020年的火星探測項目將不會包括生命探測。根據已有的科學協議，我認為應該盡可能地推動在下一次火星任務中，開展生命探測試驗。我和合作者已經通過正式和非正式的形式提議，在火星車上攜帶將能夠檢測代謝產物手性的LR試驗裝置，以證實生命的存在。在非生物的化學反應，不會區分有機分子的手性，但所有的生物都會對手性予以區分。

此外，對手性的檢測可以證實、延展海盜號的發現。它可以確定任何檢測到的生命是與地球生命相似，還是另有起源。這本身也是一項重要的基礎科學發現。一個小型、輕便的手性LR裝置已經被設計出來，而且他很容易被改造成火星車的載荷。

與此同時，我希望一個科學家團隊能重新審視所有與海盜號相關的證據，以及後續火星探測的證據。這個團隊可能會得出與我一致的結論：海盜號的LR試驗確實找到了生命。無論如何，這項研究為NASA尋找地外生命提供了重要的指導，這是不容忽視的。