美國宇航局（NASA）的好奇號火星車目前正在火星蓋爾隕石坑(Gale Crater)的周圍“巡遊”。這是一個已經存在了數十億年的巨大隕石坑，科學家現在觀測到的隕石坑暗示著過去的火星可能更潮濕，那時水暢通無阻地流入隕石坑以形成河流和湖泊。

研究人員正在使用來自好奇號的觀測數據來描繪火星作為一個水世界的畫面，並且不乏支持它的證據。正如NASA噴氣推進實驗室研究人員所強調的那樣，在《自然·地球科學》上發表的一篇新論文使用了構成隕石坑內高聳結構的沉積物層（稱為夏普山）來估計紅色星球的氣候何時發生變化。

蓋爾隕石坑被科學家們作為研究古代火星的理想場所。研究人員認為，在過去濕潤得多的火星上，水流入隕石坑，不斷積聚，然後反複變幹。每次發生時，通過流動的水將沉積物帶入隕石坑形成一個新的層。風蝕作用使夏普山峰頂的這些層暴露了出來，現在這些層為我們提供了有關火星氣候歷史的線索。

弄清楚火星何時富含水以及持續多長時間，可以使科學家們了解火星上的生命何時可能存在。如果火星地表溫度足以在較長時間內容納液態水，則意味著生命將有茁壯成長的機會。

這項研究的主要作者、加州理工學院的William Rapin在一份聲明中表示：“我們研究蓋爾隕石坑的原因是它保留了不斷變化的火星的這一獨特記錄。了解火星的氣候何時以及如何開始演變是另一個難題：火星能夠在表面上支撐微生物生命的時間能持續多長？”