近年來，科學家已經對緩步動物（tardigrade）展開了許多有趣的研究，結果發現它們的生命力異常頑強。即便是海底最黑暗的角落、缺氧環境、甚至隨航天器墜落到月球上，都不大可能對它們的生命造成威脅。其身形通常不超過1mm，擁有極其堅韌的特性。而在緩步動物門中，最為人們所熟知的，莫過於“水熊蟲”了。

水熊蟲資料圖（來自：維基百科）

研究已經證實，水熊蟲能夠在極端條件下進入懸浮和極度脫水的狀態。此事它們的新陳代謝會脫水暫停，直到周圍環境重新變得適合正常生活。

脫水生物的這一能力，使之能夠承受150℃（302℉）的高溫、以及-272℃（-457.6℉）的低溫。此前，科學家們曾在太空的真空環境下進行過類似的實驗。

八月份的時候，當一架載有生物的以色列航天器在月球上墜落時，許多人猜測它們仍然可以在地球的唯一一顆天然衛星上存活下去。

此外，緩步動物的另一特徵，就是可承受對正常人類DNA 有害的輻射水平。在2016 年的一項研究中，科學家找到了水熊蟲的這一秘密。

具體說來是，緩步動物擁有一種獨特的損傷抑制（Dsup）蛋白質，能夠極大地提升其DNA 對電離輻射的抗性，否則可能導致其基因的突變。在人工培養的細胞中添加Dsup，亦可重現類似的抗性。

現在，加州大學圣迭戈分校的科學家們，已經對這一現象背後的機理展開了深入的研究。該團隊使用了一系列先進的生化技術，從中獲得了有關緩步動物如何轉入脫水生存模式的一些有趣見解。

（圖自：eLife，via New Atlas）

研究發現，Dsup 蛋白與細胞內稱為染色質的蛋白和DNA 物質結合在一起。一旦與染色質結合，即可產生保護性的“雲層”，特點是能夠排斥所謂的羥基自由基。

這些粒子會在電離輻射（如X 射線）遇到水分子時產生，算是細胞內DNA 損傷的一大殺手。最終，該團隊對Dsup 如何保護細胞免受X 射線照射，給出了分子層面上的一番解釋。

該校生命科學教育與研究中心知名教授、兼Amylin基金會主席的Kadonaga表示：“我們看到它有兩個部分，其中一部分與染色質結合，其餘部分則形成了一種保護DNA免受羥基自由基侵害的雲狀物質”。

當然，羥自由基還可通過其它方式形成。不過新發現有望在生物技術領域產生更有益的影響，比如利用新知識開發出能夠在各種環境下生存的更耐用細胞。

Kadonaga 指出：“理論上，優化版本的Dsup 可在不同類型的細胞中保護DNA，增加這些細胞的存活率是很有益的”。有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《eLife》期刊上。