美國宇航局（NASA）日前向商業航天領域發佈公告，宣布正式啟動能將人類帶到月球表面的登陸器招標流程，投標截止日期為11月1日。載人月球登陸器是NASA阿爾忒彌斯（Artemis）計劃的重要組成部分，該計劃旨在五年內將人類送回月球表面。

這些登陸器將駐留在名為Gateway的新空間站上，後者將在月球軌道上運行。據推測，宇航員將乘坐NASA的未來飛船前往Gateway空間站，然後轉乘登陸器前往月球。

具體地說，NASA正在尋找由兩到三個主要部件組成的登陸器，其中包括登陸段（descent stage），即將飛行器降至月球表面的硬件；上升段（ascent stage），這是宇航員從月球表面起飛並返回Gateway時將乘坐的設備；第三個部件被稱為轉移段（transfer stage），基本上就是拖船，可以將其他兩個組件從Gateway運送到離月球更近的軌道上，使它們更容易進出月球表面。

參與競標的公司還需要給出具體說明，包括他們的月球登陸器如何到達Gateway。這些公司可以使用商業運載工具，如SpaceX的獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)或藍色起源公司的新格倫號火箭(New Glenn)；他們也可以使用NASA未來的SLS火箭，該火箭計劃最早在2021年發射。

從收到競標書後，NASA最終計劃選擇其中兩家公司來實際完成製造登陸器並將其發送到Gateway的任務。其中，第一家公司的登陸器將在2024年完成首次令人期盼已久的載人登月，而第二家公司的登陸器將在2025年進行另一次載人著陸。不過，NASA並不打算用這些登陸器進行無人測試著陸。

有些公司已經向公眾披露了他們的計劃。洛克希德·馬丁公司此前發布了其月球登陸器設計，該設計源自該公司的獵戶座(Orion)太空艙，NASA計劃將其與SLS火箭匹配使用。傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）也在5月份展示了藍色起源公司的藍色月亮（Blue Moon）登陸器概念。

雖然NASA迅速啟動了招標，但月球登陸器的選擇取決於該機構明年能夠獲得的預算。為了啟動Artemis計劃，特朗普政府在預算修正案中要求為NASA明年額外撥款16億美元，其中10億美元用於開發新的登陸器。然而，目前還不清楚NASA是否真的會收到這筆額外資金。美國參議院撥款委員會最近通過了一項明年的撥款法案，大大提高了NASA的預算，但只提供了7.441億美元用於為阿爾忒彌斯計劃開發新的月球技術。

2020年的最終預算案仍在確定中，但NASA表示，資金仍是關鍵。NASA人類探索辦公室代理負責人肯·鮑爾索克斯(Ken Bowersox)今年9月在眾議院科學委員會作證時稱：“今年，我們需要的是對預算進行修正，這樣我們就可以獲得相關款項，並簽訂登陸器開發與製造合同，因為那是我們目前到達月球表面的關鍵。”