研究人員在埃塞俄比亞首次發現南方古猿湖畔種頭骨，預估這位人類最古老的祖先生活在380萬年前，這一發現將有助於揭示早期人類祖先進化史。

據美國有線新聞網（CNN）8月28日報導，在埃塞俄比亞阿法爾地區已經進行了15年Woranso-Mille古人類研究項目的研究人員當日在《自然》（Nature）雜誌上發表文章，對首次發現的南方古猿湖畔種頭骨及發現地點進行了詳細分析。他們在2016年2月16日發現了上顎部分，在該地區繼續搜尋了超16小時後，找到了更多的碎片，並成功復原了整個頭骨。

CNN報導稱，上述頭骨的發現地位於1974年露西骨骼發現地以北34英里處。由地質學家、古植物學家和古人類學家組成的國際團隊通過研究頭骨的發現地，最終確定了頭骨的年齡。

CNN援引研究的作者、凱斯西儲大學（Case Western Reserve University）地學和沈積學教授貝弗利⋅塞勒（Beverly Saylor）表示，這具頭骨可能屬於男性，他生前很可能生活在樹木環繞的河邊，離河較遠的地方則有一片開闊的灌叢林地。而在死後被運下河流，之後被三角洲的沉積物掩埋著。

另據《衛報》報導，這具被稱為MDR的頭骨是生活在380萬至420萬年前的南方古猿湖畔種，是南方古猿阿法種（即著名古猿人露西所屬種）的直系祖先，據信也是人屬的祖先。頭骨顯示他的大腦只有現代人的四分之一大小，但一些類人猿的特徵已經消失了。他的犬齒仍然非常大，但比阿法種的小，已經長出了有力的下巴和突出的顴骨，科學家認為這能幫助他們在植被較少的干旱季節咀嚼粗硬的食物。

《衛報》稱，頭骨的年代表明南方古猿湖畔種與阿法種至少共存了10萬年。這一發現挑戰了科學家之前秉持的線性進化概念（物種的消失意味著被新物種取代）。地質證據表明，他們生活的地區可能有非常陡峭的山丘、火山、熔岩流和裂縫，導致不同的種群之間能夠互相隔離，獨立生存。但後期可能會相遇，爭奪食物和領土。

《衛報》援引領導這項研究的克利夫蘭自然歷史博物館、凱斯西儲大學的約翰內斯⋅海爾-塞拉西（Yohannes Haile-Selassie）的話說，“這將改變我們對上新世人類進化的認識”。人們之前通常認為，阿法種很有可能最終形成了現代人所屬的人屬譜系。但研究人員表示，現在多種不同血統共存的發現使得這一假設不那麼確定了。

有關南方古猿湖畔種與阿法種是否確實共存還有待討論，目前研究人員渴望更多了解這種早期人類祖先。CNN援引馬克斯普朗克進化人類學研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）的研究合著者、博士後研究員斯蒂芬妮⋅梅里洛（Stephanie Melillo）的話稱，“我們之前對湖畔種已經有一定了解了，但現在終於發現了他們的頭骨，能把他們的名字和臉配上真是太好了。”