癌症是一種非常可怕的疾病。得上癌症不但會擊垮患者的生理與心理，還會給家庭帶來非常高昂的經濟負擔。在很多小說和電影裡，都有為了治病，不得不賣掉自己居住幾十年的房子的橋段。然而傾家蕩產的結果，也往往只能換來人財兩空，家破人亡的悲慘結局。

癌症為什麼如此致命？其實背後很大的一個原因在於癌症的轉移。這是指腫瘤細胞會離開最初的發病位置，跑到身體裡的其他地方繼續生長。很不幸，雖然我們知道癌症轉移有那麼大的危害性，但它究竟是怎麼發生的，科學家們知道得還非常少。

▲今日《自然》封面刊登了一項關於癌症研究的重要突破（圖片來源：參考資料[1]）

不過在這個問題上，我們終於取得了重要的突破。來自英國的一支團隊開發了一種全新的工具，讓我們能夠親眼看到癌症轉移是怎麼發生的。它能讓我們更好地了解癌症轉移的最初幾步，並有望帶來控制癌症轉移的有效方法。關於這種工具的最新研究成果，今日發表在了頂尖學術期刊《自然》的封面上！

這項研究具體是怎麼做的呢？具體來看，這支團隊開發了一種新的熒光蛋白。它有一種奇怪的特性——穿透細胞。研究人員們在小鼠的乳腺癌細胞裡，引入了這種熒光蛋白，然後再將這些乳腺癌細胞注射到小鼠尾巴上的靜脈中。如果這些癌細胞在小鼠身體裡的某一個部位發生轉移，也就是停下來生長成腫瘤，那麼我們就能很清楚地看到附近的健康細胞被“染上”熒光。

▲一種特殊的熒光蛋白能讓我們看到癌症如何發生轉移（圖片來源：參考資料[2]）

研究非常成功！儘管注射的部位是在尾巴，儘管注射的細胞是乳腺癌細胞，但在小鼠的肺部，科學家們清楚地看到了熒光。也就是說，這些癌細胞在肺部發生了轉移。在這些癌細胞的附近，研究人員們把那些被“染上”熒光的健康細胞取了出來。它們在這個腫瘤微環境中，處於接觸癌細胞的第一線。研究人員們想了解它們與癌症轉移有啥關係。

後續的分析發現，癌細胞的周圍主要是一種叫做“AT2細胞”的肺細胞，而且它們都具有一定的干細胞活性。這可是個非常令人感到意外的結果。為什麼這樣說呢？原來在肺部，絕大部分AT2細胞是沒有乾細胞活性的。那為啥轉移癌細胞周圍的AT2細胞具有乾細胞活性呢？研究人員們做出了兩個解釋：第一個解釋認為癌細胞比較“挑食”，會專門尋找那些具有乾細胞活性的細胞，然後進行轉移。第二個解釋是認為癌細胞會“毒害”周圍的細胞，讓它們具有乾細胞的活性。

▲在顯微鏡下，我們可以看到癌細胞如何“毒害”周圍細胞（綠色標記的是癌細胞，紅色的是特殊的熒光蛋白。那些被“毒害”的細胞看起來只有紅色，沒有綠色）（圖片來源：參考資料[1]）

通過一項實驗，科學家們發現第二種解釋是正確的——癌細胞果然會不斷毒害周圍的健康細胞。在細胞培養實驗裡，只要有癌細胞存在，AT2細胞就會表現出乾細胞的活性。而且，這些細胞還會反過來促進癌細胞的增殖，可以說是形成了一個癌症轉移和腫瘤生長的惡性循環！

《自然》雜誌對這項研究有著非常高的評價。除了讓它登上封面之外，還在同期雜誌中特地配上了論文解讀。論文解讀裡提到，科學家們依然不知道為啥有些癌細胞會傾向性地轉移到特定的器官（比如前列腺癌容易轉移到骨頭，乳腺癌容易轉移到肺部）。而這支英國團隊開發的方法“很有希望”回答這個關鍵問題。

▲《自然》雜誌的論文解讀指出，這項工具能讓我們更好地了解癌症轉移（圖片來源：參考資料[2]）

暢想未來，如果我們能在人類患者中搞清楚癌症轉移的原理，就可以給癌症治療帶來“重要的積極影響”。《自然》的解讀中指出，癌細胞有非常多的突變，所以很難開發一種藥物，將它們一網打盡。但是如果我們能反過來抑制它們的轉移，不但能在癌症發病早期更好地控制病情，還能大大減少藥物的開發難度。這是因為癌細胞的轉移依賴於周圍的健康細胞，而這些健康細胞裡頭沒有多少突變，更容易通過藥物進行控制。

我們期待早日見證攻剋癌症的那一天！