NASA上週已經打開開關並激活了深空原子鐘，現已準備好開始為期一年的技術演示。NASA深空原子鐘於今年6月發射，它是使太空船在深空安全航行的關鍵一步。原子鐘將結束航天器依賴地球上發來的數據進行導航的歷史。

來自地球的導航數據傳輸時間很長，會對導航準確性產生不利影響。NASA這個深空原子鐘是第一個足夠穩定的時鐘，可以在深空中繪製航天器的軌跡，同時又足夠小，可以集成到航天器中。

原子鐘用於通過計算信號從A點到B點所需的時間來測量物體之間的距離。用於太空旅行時，時鐘必須高度精確，因為即使一秒的誤差也可能意味著登陸火星任務的航天器將從十幾萬公里的地方掠過火星。

美國宇航局的新型深空原子鐘比GPS衛星上的原子鐘穩定50倍。時鐘是汞離子單位，每1000萬年誤差一秒鐘。航天器上的時鐘將允許航天器計算其軌跡而無需等待來自地球的導航數據。該小組計劃在未來幾個月內測量時鐘，將時間控制在納秒級的程度。