美國宇航局（NASA）的Mars 2020任務計劃、由歐洲航天局（ESA）和俄羅斯國家航天集團公司（ROSCOSMOS）聯合開發的ExoMars計劃都預計將會在2021年登陸火星。為此這幾家科研機構近期聚集在非常接近於火星環境的地方–位於澳大利亞的皮爾巴拉內陸地區，來試驗他們的一些想法和創意。

Image credit: NASA/JPL-Caltech

這些國際機構的科研小組近日在澳大利亞聚頭，並將目光瞄準了澳大利亞內陸地區的干燥和塵土飛揚的環境，這裡的情況非常接近於火星表面。在另一個星球上控制移動機器人面臨的挑戰有很多，尤其是嘗試在火星上尋找外星生命，因此科學家們正在盡最大努力提前計劃。

美國宇航局噴氣推進實驗室的肯·法利（Ken Farley）在一份聲明中表示：“皮爾巴拉內陸地區是地球上最古老的、已確認的化石生命形態的所在地，稱之為疊層石（stromatolites）。如果我們能夠更好地了解這些化石是如何來到這裡的，以及附近的地質路標來了解他們是如何形成的，這能為我們在火星上發現生命跡象時做更多準備。”

火星2020任務和ExoMars火星探測任務預計將於2020年7月發射，NASA的太空船於2021年2月抵達紅色星球，ExoMars火星車在2021年3月某個時候降落。

ExoMars計劃任務有點類似於NASA的Mars 2020任務，不過ESA強調本次任務的主要目的之一就是尋找外星生命。為此，ExoMars機器人剛配備了一台高科技相機，可以幫助它追捕過去（甚至當前）生命的證據可能隱藏的地方。