頂級學術期刊《自然》今日上線了最新一批論文。其中，來自加州大學舊金山分校（UCSF）的一支團隊表示，他們找到了“褐色脂肪組織”的一種全新功能，而這有望帶來控制肥胖症和糖尿病的方法。

說到褐色脂肪組織，學術經緯的讀者朋友們應該不會陌生。很久以前，科學家們就把它視為人體內的“產熱器官”。在寒冷的環境下，這些脂肪組織會消耗血液裡的葡萄糖和脂肪酸，產生熱量。

某種意義上說，這也算是在“燃燒脂肪”了。

除了參與葡萄糖和脂肪酸的代謝，這些褐色脂肪組織還在人體裡有怎樣的功能？好奇的科學家們在健康的志願者體內做了一項實驗。首先，他們將志願者分為兩組，他們在27攝氏度的環境下，褐色脂肪組織的活性有高低之分。隨後，這些志願者會在一個19攝氏度的相對低溫環境裡待上2小時，以激活褐色脂肪組織的代謝。研究人員們則分析了這些志願者的血樣，尋找其中代謝產物的變化。

▲不同人體內的褐色脂肪組織活性各有不同（圖片來源：參考資料[1]）

出乎他們意料的是，在那些褐色脂肪組織活性較高的志願者裡，一種關鍵的氨基酸（纈氨酸）水平出現了顯著下降，而活性較低的實驗組裡則沒有觀察到這一現象。進一步的研究發現，褐色脂肪組織對許多帶有支鏈的氨基酸都會有影響。這包括了纈氨酸，亮氨酸，以及異亮氨酸。

有趣的是，這些都是人體的必需氨基酸。也就是說，它們無法通過正常代謝合成，必須從食物中獲取。在雞蛋、肉類、魚類、以及牛奶中，這些氨基酸都很常見。通常情況下，正常水平的氨基酸對人體的健康有促進作用。但一旦這些氨基酸“超標”，就會和肥胖與糖尿病產生關聯。

褐色脂肪組織名字裡雖然有“脂肪”二字，卻能通過代謝這些氨基酸，防止肥胖的發生。為了驗證這個想法，研究人員們在小鼠模型的褐色脂肪組織中敲除了特定的基因，想要抑制這種代謝功能。果不其然，後續研究發現，這些突變小鼠的血液內，這些氨基酸的水平果然出現了上升，表明它們的代謝受到了抑制。而從組織形態上看，脂肪細胞也變得肥大，且脂肪組織有纖維化的病變跡象。

▲小鼠中，褐色脂肪組織的代謝活性一旦受影響，支鏈氨基酸水平就無法順利降低，脂肪細胞也會變得更大（圖片來源：參考資料[1]）

那麼，褐色脂肪組織是如何代謝這些氨基酸的呢？研究人員們進一步發現，一種叫做SLC25A44的蛋白質起到了關鍵的作用。它能把血液中的這些氨基酸給“吸”到褐色脂肪組織的線粒體裡，在那裡進行代謝。

總結來看，本研究提出了一個關於褐色脂肪組織的代謝新模型：除了葡萄糖和脂肪酸外，這些脂肪組織還可以促進特定氨基酸的代謝。如果這些氨基酸的代謝出了問題，就可能會產生肥胖等代謝異常。

▲本研究提出的新模型（圖片來源：參考資料[1]）

“在健康人比較活躍的褐色脂肪組織裡，帶支鏈的氨基酸能夠帶來潛在的好處；但在老年人、肥胖患者、或是糖尿病患者中，這種補充劑則是有害的，”本研究的作者之一Labros S。Sidossis教授說道：“這是一個悖論，而我們的研究做出了解釋。”