據國外媒體報導，近期一項研究指出，過去無數年來，生命有過許多次散播到銀河系各處的機會，而地球便是關鍵分散點之一。在過去的46億年裡，太陽在宇宙中做隨機運動時，曾多次靠近其它恆星。

資料圖

美國科羅拉多州公司Pioneer Astronautics董事長、該研究的主要作者羅伯特·祖布林（Robert Zubrin）指出，在這種“親密相遇”過程中，在行星系外圍運動的彗星便可能被撞離原來的系統，朝另一顆恆星飛去。

祖布林發現，這種“彗星交換”事件可能是地球多次物種大滅絕的始作俑者。但從大範圍來看，該現像其實有可能為生命提供了一定協助，幫助它們跨越“太空之海”，從一座“小島”遷移到另一座“小島”上。

“過去35億年來，也許正是這種機制把生命送到了地球上，也將地球生命送到了宇宙各處。”祖布林表示，“只要簡單外推一下，假設每個行星係都會發生這種事情，那么生命在銀河系中也許十分普遍。”

這一結論的計算依據十分簡單直接，考慮了太陽附近宇宙中的平均恆星密度（約每立方光年0.003顆恆星）、太陽相對該恆星域的運動速度（約每小時3.6萬公里）、以及銀河系中的恆星構成情況（約75%為體積較小、光芒黯淡的紅矮星）。

祖布林還假設，其它行星系外圍也泊有大量彗星，就像太陽系的奧爾特雲一樣。奧爾特雲的規模究竟有多大，我們還不清楚。據估算，它的最外圍到太陽的距離介於3萬至10萬個天文單位之間（1個天文單位為地球到太陽之間的平均距離，約合1.5億公里）。

祖布林采納了一個較為保守的估計值，將奧爾特雲的半徑定為4萬天文單位，然後用這一數據估算其它類型恆星的奧爾特雲半徑。例如，紅矮星外圍的彗星環繞半徑可能約為2萬天文單位。

目前還不清楚奧爾特雲中究竟有多少彗星。祖布林采納了一個被頻繁提起的估測值：1萬億顆，密度約為每千立方天文單位4顆彗星。

祖布林的計算結果顯示，只要距離達到10天文單位以內，太陽的引力就能捕獲另一顆恆星奧爾特雲中的天體。因此，每次太陽與其它恆星近距離接觸時，都可能有大量彗星被太陽捕獲。假設太陽來到了距另一顆恆星2萬天文單位以內的地方，太陽就會在該恆星的奧爾特雲中開鑿出一條寬約2萬天文單位的痕跡，可能會在此過程中捕獲2.5萬個天體（前提是假設其它恆星的奧爾特云密度也和太陽一樣，同樣為每1000立方天文單位4顆天體）。

接下來，這些被太陽捕獲的天體便會受到太陽引力吸引，飛向太陽系內部。而太陽系奧爾特雲中的部分天體也會被另一恆星捕獲，朝相反方向飛去。

“由這些外來天體引發的衝擊無疑將主要落到氣體巨行星上。”祖布林在今年六月發表在《國際天體生物學期刊》上的研究報告中寫道，“但由於太陽每次都會捕獲大量天體，地球這樣的星球也可能受到波及。”

恆星大小不同，能夠捕獲的天體數量也不同，因為恆星引力大小由質量決定。例如，紅矮星質量約為太陽的30%，就必須將距離縮小到3天文單位以內，才能捕獲其它恆星奧爾特雲中的天體。

祖布林利用所有這些信息（還包括其它信息），計算出了恆星近距離相遇的發生頻率、以及相應的後果。計算結果可謂相當驚人。他發現，在過去的460億年中，每隔10億年，就會發生約47起恆星間的近距離接觸，其中約一半都有紅矮星的參與。這樣算下來，相當於每隔2100萬年，就會發生一次恆星相遇事件。

最後這個數字非常接近地球上物種大滅絕的周期——物種大滅絕似乎每隔2000萬至4000萬年就會發生一次。科學家之前就曾提出，彗星撞擊可能是造成這些物種死亡的罪魁禍首，並提出了能讓彗星定期沖向地球的可能機制。

例如，一些研究人員提出，太陽可能有一顆尚未被我們發現的伴星，名叫“涅墨西斯星”，每隔2600萬年左右就會衝撞一次奧爾特雲。還有人認為，這種不穩定因素是由銀河系中的一片暗物質引起的，太陽可能會定期從這片暗物質中穿過，並受其影響。

但祖布林的研究指出，來自外星系的彗星才是造成這些物種滅絕的主要原因。他的計算還顯示，太陽系會通過這種彗星“轟炸”，頻繁地與其它行星系交換物質。例如，彗星撞擊揚起的塵埃可以在陽光的壓力推動下，以每小時10.8萬公里的時速向外飛行，比兩顆恆星近距離交會時的相對速度還要快。

這意味著微生物也許可以藉助這一過程，從太陽系躍遷到擦肩而過的另一行星系中。並且這個過程發生得很快，在有害的深空輻射中的暴露程度有限。（生命可能從一個星球移動到另一個星球的理論名叫“泛種論”，有幾種不同的版本。如一些科學家認為，地球生命是由外星智慧生命有意’播撒’的種子，這一概念名叫“引導性泛種論”。）

“不僅如此，就算被噴射出的物質沒能命中擦肩而過的行星系，也會被原行星的奧爾特雲捕獲。”祖布林寫道，“部分物質（如含有微生物的塵埃顆粒）在奧爾特雲的冰凍環境中、以及有效的冰層保護下，可以儲存很長時間，直到下一次與另一個行星系相遇，再被釋放出去、遷移到新的行星系中。”

太陽的質量大於銀河系中90%的恆星，因此我們的奧爾特雲規模在銀河系中也居於前列。這就意味著，我們在與其它恆星相遇時大多處於主導地位，發往其它行星系的彗星比自己接收到的多三倍左右。

對天體生物學家、以及希望存在外星生命的人來說，這些研究結果頗令人激動。“銀河系已經四處埋下了生命的種子，並且它們的來源可能就是地球。”祖布林表示。