依據世界衛生組織統計數據，室外空氣污染每年導致全球數百萬人死亡，隨著人們吸入粉塵微粒越來越多，將誘發心血管和肺部疾病，例如：肺癌和中風。但是空氣污染的危害遠不止於此，科學家在最新研究中發現空氣污染物質會進入你的大腦！

空氣污染對大腦潛在著危害，在過去10年左右的時間裡，無論是動物還是人類，科學家發現空氣污染對大腦組織產生一定的影響，會導致人們焦慮、注意力不集中，記憶力下降，兒童特別容易遭受影響。

大氣細顆粒物質，即直徑小於或者等於2.5微米的空氣污染物，可能是危害人類健康的罪魁禍首。美國馬里蘭大學環境健康研究員德文·佩恩·斯特格斯(Devon Payne-Sturges)說：“大氣細顆粒物質一旦吸​​入體內，就能到達肺部深處，進入血液，甚至進入大腦，它們非常小，可以自由穿過阻擋更大毒素的血腦屏障，此外，如果通過鼻子吸入，微粒可以從鼻腔進入大腦。”

當細顆粒物質進入囓齒類動物大腦，一種叫做小膠質細胞的神經免疫細胞就會吞噬並摧毀這些顆粒，類似的過程也會發生在人類身體，然而，小膠質細胞可能不會清除所有的顆粒，反而讓它們在大腦中堆積，這些顆粒可能引發炎症，從而導致更嚴重的大腦紊亂和認知錯覺。

目前，科學家越來越擔心兒童的健康問題，因為兒童血腦屏障更容易被滲透，部分研究人員開始使用核磁共振掃描觀察大氣污染物對神經發育的影響，並在試驗中發現大腦出現了實際變化。

近期，辛辛那提大學凱利·布倫斯特(Kelly Brunst)和她的研究團隊研究了與交通相關的空氣污染物質可能影響兒童大腦和心理健康，她說：“我們研究交通污染與大腦功能變化具有怎樣的聯繫，而大腦功能變化也與焦慮有關，此前科學家曾記錄過焦慮與空氣污染之間的關係。”

凱利和同事分析了145名12歲兒童的核磁共振成像掃描結果，並基於兒童的住址信息評估他們近期接觸的大氣污染情況，其中包括：細顆粒物質。研究人員還將人口統計信息納入分析，從而分析社會經濟地位和種族因素是否會造成什麼影響。

研究小組對比分析兒童近期的交通相關空氣污染暴露指數、報告的焦慮症和腦成像數據之後，發現生活在空氣污染暴露指數較高區域的兒童出現廣泛性焦慮症，症狀較重兒童大腦處理情緒的前扣帶皮層中肌醇含量也較高，通常肌醇存在大腦中，其異常水平與大腦功能紊亂密切相關。

焦慮症是一種複雜的疾病，肌醇紊亂異常僅佔交通污染和焦慮症之間關聯性的12%，焦慮症主要是由其他因素引起的。凱利說：“從更廣泛的人口層面來看，空氣污染從整體上可能增大焦慮症風險。”

哥倫比亞大學環境健康研究員弗雷德里卡·佩雷拉(Frederica Perera)稱，這是一篇非常有趣的研究論文，他曾進行了幾項研究，分析空氣污染暴露產生的不良影響。

2015年，他研究了嬰兒出生前接觸多環芳烴(PAH)會出現怎樣的情況，多環芳烴是通過燃燒化石燃料、垃圾、煙草和木材排放到空氣中的顆粒物組成部分，多環芳烴很容易進入胎盤。研究人員讓孕婦在妊娠晚期連續兩天佩戴監測儀，從而評估他們長期暴露多環芳烴的情況，當孩子成長至7-9歲時，讓孩子們到哥倫比亞大學進行專業檢測、問捲和核磁共振掃描。

出生前接觸多環芳烴較多的兒童，其左腦白質體積較少，白質是一種白色脂肪物質，它能使神經元絕緣，幫助神經元通過電化學信號有效地交流，而白質體積越小，則與更多的多動症、處理速度減緩有關。

佩雷拉通過對351名兒童抽樣調查，發現那些多環芳烴暴露水平較高的兒童，生活中也缺乏營養食物，相應的住房條件和享用的公共設施較差，通常他們更容易表現出多動症，這些研究結果支持一種觀點，即空氣污染與社會壓力因素一起影響神經發育。

目前，科學家有充分理由相信空氣污染會直接影響大腦，未來幾年進一步研究可能會揭曉這些細微顆粒對人類精神和身體健康的影響。