兩項全新的自閉症檢測方法，有望為臨床醫生提供不基於主觀行為來評估的客觀診斷工具。儘管兩者皆處於臨床驗證的早期階段，但至少為家長們帶來了新的希望。達特茅斯自閉症研究項目主任Caroline Robertson解釋道：“想要找到自閉症兒童的首個跡象，是相當困難的。即便是訓練有素的醫生，也僅能在18個月或更低齡時檢出自閉症。而放眼全美，平均診斷出的年齡大約為4歲”。

（圖自：Flinders University，via New Atlas）

達特茅斯大學的研究，基於先前已知的觀察結果，即在視覺信息的處理上，自閉症患者的大腦是與正常人有所不同的。

用一個專業的術語來形容，就是雙相情感障礙。這源於人類大腦在同時面對兩個獨立的圖像時，左眼和右眼在圖像處理間的切換方式。

此前的研究，已證實針對自閉症患者的雙眼競爭檢測速度較慢。基於此，達特茅斯研究團隊開發出了一套更加簡易的測試流程。

（研究配圖- 1：雙眼競爭的神經測量）

新方法僅使用一套腦電波（EEG）電極、和一塊顯示某些視覺圖像的計算機屏幕，以方便研究人員有效地追踪一個人的雙眼競爭率。

通過在18 名自閉症成人、以及19 名年齡和IQ 匹配對照受試者身上展開的小樣本測試，該方法確實能夠有效地分辨實驗組和對照組，準確率高達87% 。

除了簡單的二元陽性或陰性預測，雙眼競爭速度還可有效地預測個體的自閉症嚴重程度。這意味著雙眼競爭的速度越慢，自閉症症狀的嚴重程度就越高。

（研究配圖- 2：自閉症患者大腦的雙眼競爭較慢）

對於臨床醫生來說，這可能是一個更有價值的指標，因為自閉症顯然是一種具有廣泛表現的疾病。Caroline Robertson表示：

這種視覺測試，可能是成人自閉症的非語言標記。後續我們將了解其可否用於兒童口頭和非言語成人自閉症的檢測，使之發展為一款針對這類疾病的高效篩查工具。

另一款全新的自閉症診斷工具，來自澳大利亞驗光研究員 Paul Constable 。其已在該領域從事十多年，致力於確定可在眼中輕易檢測到的自閉症生物標記物。

（研究配圖- 3：競爭模擬控制實驗的視覺反應速度比較）

Constable的研究論文，目前仍處於期刊發表前的同行評審階段。文中的主要觀點是，可通過小型手持設備，快速掃描孩子的眼睛，以檢查孩子是否患有自閉症。

Constable 解釋稱，視網膜由神經組織構成，屬於大腦的一個延伸。其通過視神經與大腦相連，因而是一個理想的觀察位置。

我們在視網膜中發現了一種微妙的電信號，其模式在自閉症譜系和正常兒童中有所不同，這顯然與他們大腦發育的差異性有關。

（研究配圖- 4：神經競爭交替預測行為轉化率/ 自閉症特徵/ 診斷）

針對該裝置的初步功效檢測，共對89 名自閉症受試者和87 名健康受試者進行了對照。

不過初始實驗中的受試者年齡在5~21 歲之間，因而仍然存在該裝置是否能夠準確識別較年輕自閉症患者的問題。

目前Constable 正在與耶魯大學和倫敦大學學院合作，以便在幼兒身上展開驗證測試。畢竟對於不幸的家庭來說，越早給出診斷，就能夠越早介入乾預。

感興趣的朋友，可到《當代生物學》（Current Biology）期刊上查閱雙目競爭研究的全文。原標題為：

《Slower Binocular Rivalry in the Autistic Brain》