1920年，捷克作家卡雷爾·恰佩克（Karel apek）寫了劇本《RUR》，這是個關於科技可能使人失去人性的警示故事。其中，RUR是“羅素姆通用機器人”（Rossum’s Universal Robots）的縮寫，正是這個劇本將“機器人”一詞引入了現代世界。

在麻省理工學院出版社的讀者會上，《機器人》(Robots)一書的作者約翰·喬丹(John Jordan)深入探討了《RUR》的持續影響。他寫道：“像許多同齡人一樣，令恰佩克感到震驚的機械和化學武器造成的大屠殺，標誌著第一次世界大戰與以前的戰爭截然不同。他對科學和技術的烏托邦概念也深表懷疑。恰佩克在劇本首映後曾感嘆：’人腦的產物已經逃脫了人類之手的控制，這是科學的喜劇。’”

丹尼繼續寫道：“在同樣的採訪中，恰佩克揭示了劇中一個角色的起源。他說：’老發明家羅素姆(他的名字翻譯成英文意味知識先生或大腦先生），是上19世紀科學唯物主義的典型代表。他想創造人造人的願望——從化學和生物的角度，而不是機械的意義上，是由一個愚蠢而固執的願望所激發的，這個願望就是要證明上帝是不必要的和荒謬的。年輕的羅素姆是現代科學家，不受形而上思想的困擾。科學實驗對他來說是走上工業化生產的最終之路。他關心的不是證明這個概念，而是製造。’”

有鑑於此，幫助“機器人”這個詞兒誕生的《RUR》，實際上是對機械化及其使人失去人性的方式的批判。這個詞本身來源於捷克語“robota”，意為由農奴從事的強迫勞動。它的斯拉夫語詞根“rab”的意思是“奴隸”。“機器人”一詞最初更準確地定義了人形機器人，因為它們既不是金屬也不是機械的產物。