據國外媒體報導，人人都想離開地球、到太陽系中探索一番，卻沒有意識到地球上有多美好。我們有充足的空氣、多到用不完的液態水、能夠保護我們不受宇宙輻射傷害的強大行星磁場、以及讓我們筋強骨壯的地心引力。想想這些，地球其實挺好的。

在這張由日本航天局“拂曉號”探測器於2016年11月20日拍攝的照片中，可以看到金星表面籠罩的詭異而可怕的大氣層。民眾科學家凱文·吉爾（Kevin Gill）對這張照片做了紅外線和紫外線色彩處理。

但儘管如此，我們還是忍不住將目光投向“鄰居們”，試圖找到能前去造訪、甚至居住的行星。目前人們的注意力全都放在火星上，大家都爭相前去打造自己的“紅色家園”。

那麼金星呢？金星的體積和質量都和地球差不多，離地球還比火星更近些。金星的氣候也比火星更溫暖。那麼，我們為什麼不努力去金星上看一看呢？

這是因為，金星差不多就是一座煉獄。

但丁的地獄之旅

在描述金星的可怕之處時，很難不用一些極盡誇張的詞彙。你可以在腦海裡想像一下、你能想到的最可怕的行星長什麼樣子，而金星比那還糟糕呢。

先從大氣層說起。地球上的城市空氣污染再糟糕，也不及金星之一毫。金星大氣幾乎全部由二氧化碳構成，並且極為稠密，表面氣壓高達地球上的90倍，相當於地球海面下方1.6公里處的壓強。要想在其中穿行，你差不多只能像游泳一樣游過去。金星大氣中的氮氣只佔4%，但比地球大氣中的氮氣總和還要多。

而在金星的大氣層頂部，則是由硫酸構成的雲層。硫酸雲反射光線的能力很強，金星標誌性的明亮光芒就是這麼來的。由於雲層反射性太強，下面的大氣層又太稠密，只有不到3%的陽光能夠到達金星表面，令人很難感受到晝夜之分。

儘管缺少陽光，金星表面的平均溫度卻高達370攝氏度，足以使鉛融化。在部分地區，如深深的峽谷中，溫度甚至可達400攝氏度，因此金星地表呈現出毫無生機的紅色。

說到晝夜之分，金星的旋轉方式是太陽系中最特殊的。首先，它的自轉方向是自東向西，即太陽在西方升起、在東方落下。其次，它的自轉速度極為緩慢，一年僅持續兩天就結束了。

此外，金星一度也有過板塊運動，但很久之前就停止了，如今金星地殼處於鎖死狀態。

總而言之，金星就是座煉獄。

萬劫不復

那麼，地球的這位姐妹究竟是怎麼變得如此扭曲的呢？

由於構成金星的物質與地球很相似，質量和體積也與地球大致相同，科學家相信，金星在太陽系形成早期應該還是比較溫和的。它的表面可能也有過液態水海洋，藍藍的天空中飄浮著蓬鬆的白雲，總之相當舒適宜人。

但四十五億年前的太陽也與今日不同，那時的太陽更小、也更黯淡。而隨著太陽這樣的恆星年齡逐漸增長，亮度也會穩步增加。因此在幾十億年前，金星尚處於宜居帶中。然而，隨著太陽逐漸老去，宜居帶也不斷外移。金星到達宜居帶內側邊緣後，情況就開始急轉直下了。

隨著金星溫度升高，海洋開始蒸發，大量水蒸氣進入大氣中。而水蒸氣的保溫能力很強，致使表面溫度進一步提高，導致海水蒸發得更厲害，使更多水蒸氣進入大氣中，更多的熱量被困住無法散逸……如此形成了一個惡性循環，情況也開始徹底失去控制。

最終，金星變成了一座失控的溫室。所有水都蒸發到了大氣中，大量熱量無從散發，導致表面溫度持續上漲。

在此之前，金星表面的液態水能夠充當“潤滑劑”的作用，幫助板塊運動平穩進行。但海洋消失之後，板塊運動也陷入了死局，金星地殼被徹底鎖死。而板塊運動對於調節大氣中的二氧化碳有著至關重要的作用。簡單來說，碳能夠與土壤和岩石中的元素結合，然後伴隨著持續數百萬年的板塊運動，被深深埋入地下。但一旦沒有了板塊運動，封鎖在土壤中的碳就會緩緩逸出、或是隨火山運動一泄而出。因此海洋蒸發後，金星上的碳便失去了“隔絕層”。時間久了，大氣中的水蒸氣在足夠的陽光照射下，便會分解成氫和氧。氫逃逸到了太空中，氧則與碳結合形成二氧化碳，取代了大氣中原本由水蒸氣佔據的那部分質量。

地球的未來

隨著金星大氣層變得愈加稠密，金星表面的狀況也變得愈加形同煉獄。

稠密的大氣層甚至可能拖慢了金星的自轉，致使金星如今的自轉速度如此緩慢。

這個過程可能持續了1億年左右。整個過程結束後，金星上任何生命存在的可能性都徹底告絕。

這就是地球那位“扭曲”姐妹的故事。最糟糕的是，這就是地球日後的命運。太陽仍在不斷老去，亮度也在不斷增加，宜居帶也在穩步向外移動。在接下來的幾億年裡，地球遲早有一天會到達宜居帶的內邊緣。到時，地球上的海洋也會開始蒸發，溫度也會急劇升高，板塊運動也將徹底停止，大氣也將為二氧化碳所充斥。

到了那時，太陽系中便不止有一座煉獄、而是兩座了。