據國外媒體報導，今天又有一顆小行星正在接近地球，不過可以放心，它不會真的撞上地球。8月10日，這顆名為2006 QQ23的小行星將以每小時16740公里的速度在距地球0.049天文單位（約740萬公里）的範圍內飛行。

看起來似乎還有點遠，但已經近到足夠將這個物體歸類為近地小行星。此外，由於2006 QQ23的軌道在距離地球0.05天文單位（約748萬公里）以內，所以已經足以被認為是“潛在威脅天體”。

這顆小行星的直徑約570米，比帝國大廈（443米）還要高。如今，這個與紐約地標建築差不多大小的“潛在危險”小行星正在接近地球，似乎讓人感到不安。不過，我們不必擔心2006 QQ23會撞上地球。美國國家航空航天局（NASA）行星防禦協調辦公室跟踪近地天體的研究人員表示，這顆小行星不會產生嚴重後果。

NASA之所以跟踪靠近地球的彗星和小行星，不是因為它們的威脅迫在眉睫，而是為了確保它們不會成為威脅。每年大約有6顆大小和小行星2006 QQ23差不多的太空物體經過地球，這種近距離飛掠變得司空見慣。

根據NASA噴氣動力實驗室近地天體研究中心的數據，目前在太陽系中大約有900個大小在1000米以上的近地天體，比小行星2006 QQ23大得多。儘管NASA不認為其中某顆小行星會很快撞向地球，但對近地天體的監測一直在進行之中。而且NASA和其他太空機構都試圖開發使小行星偏離軌道的技術，以防它們威脅到我們的星球。

事實上，NASA正在推進一項名為“雙小行星重定向測試”（DART）的計劃，用來進行行星防禦。在NASA的設想中，我們可以利用航天器撞向可能對地球構成威脅的小行星。這是NASA的第一個行星防禦任務，該機構希望DART能保護地球免受小行星的襲擊。

科學家在2006年8月21日首次發現了小行星2006 QQ23，它被認為是一顆“阿登型”小行星（近地小行星的子類之一）。這一類小行星的平均軌道半徑接近1個天文單位，而遠日點大於地球的近日點，它們通常位於地球軌道內。2019年7月14日，科學家再一次觀測到了小行星2006 QQ23。它的觀測弧（跟踪天體路徑時，從第一次到最近一次觀測之間的時間段，主要用在對小行星和彗星等天體的發現和跟踪上）達到12年，具有相當清晰的軌道，因此在可預見的未來都不會對地球構成威脅。

潛在威脅天體

由國際科學光學監測網（ISON）拍攝的近地小行星2019 OK圖像（經過著色）

潛在威脅天體（potentially hazardous object，簡稱PHO）是指軌道有可能撞擊地球，且大小足以對地球全球或局部區域重大損害的近地天體，包括小行星和彗星等。這類天體中多數為潛在威脅小行星，其定義是與地球最小軌道交點距離少於0.05天文單位，且絕對星等達到22等或更亮。

截至2019年8月，已知的潛在威脅小行星數量達到2007顆，約佔全部近地天體數量的10%。其中有155顆小行星的直徑超過1公里。對地球而言，真正能夠造成世界末日威脅的主要還是直徑1公里以上的小行星，比如6500萬年前造成恐龍滅絕的小行星，估計直徑約為10公里。大部分潛在威脅小行星為阿波羅型小行星，有1601顆；少數為阿登型小行星，有169顆。從20世紀90年代至今，經過數次天文學調查，已知的潛在威脅小行星數量已經增長了10倍。如果潛在威脅天體的軌道能較為精確地測定，就可以知道它在未來100年或更長時間內是否會對地球造成威脅。

差點不“OK”的小行星2019 OK

天文學家利用國際科學光學監測網（International Scientific Optical Network，簡稱ISON）的望遠鏡，捕捉到了近地小行星2019 OK的一系列圖像。2019年7月25日，這顆直徑約100米的小行星從距離地球約7萬公里——相當於地月距離的1/5——的地方經過。

就在2019 OK近距離飛掠地球的前一天，巴西的南方近地小行星研究天文台（SONEAR）才發現了它。對2019 OK的觀測結果得到了其他天文台的獨立確認，包括波多黎各的阿雷西博天文台和國際科學光學監測網——由位於十個國家的天文台組成的偵測、監視和追踪巡天網絡。

天文學家之所以未能更早發現小行星2019 OK，主要原因是這類直徑只有數十米至數百米的天體亮度過低，尤其是在白天進行觀測的情況下。而且，這類小天體很容易受到行星或衛星的引力影響，很難長期預測其軌道變化。天文學家只能持續跟踪觀察，不斷更新軌道計算結果。

在發現小行星2019 OK之後，通過已知的位置，天文學家在汎星計劃（Pan-STARRS）和“小行星天體衝擊最後警報系統”（ATLAS）的巡天檔案中發現了這顆小行星的已有圖像。事實上，這兩項調查都是在這顆小行星掠過地球的幾週前拍攝的，但它似乎只是在圖像之間移動了一點點，因此沒有被認出來。

通過這些觀測，小行星專家提取出了2019 OK的精確位置和運動數據。“通過ISON的觀測，我們能夠非常準確地確定小行星飛掠的距離，”歐洲空間局近地天體協調中心的天文學家馬可·米歇爾（Marco Micheli）博士說，“事實上，結合全球各地的觀測，距離已經可以精確到一公里以內。”

小行星2019 OK運行在一個高度橢圓的軌道上，從金星軌道以內一直延伸到火星軌道之外很遠的地方。這意味著它在地球附近停留的時間相對較短，用目前的望遠鏡可以探測到。

像2019 OK這樣大小的小行星在太陽系中比較常見，但撞擊地球的概率平均只有每10萬年才發生一次。這顆小行星運行在一個高度橢圓的軌道上，並進入了金星的軌道，因此至少在200年內不會再靠近地球。