胰腺癌，素有“癌症之王”的惡名。這種疾病很難發現，得到診斷時往往已到晚期，患者的五年生存率目前還不到10%。如果能夠提早發現和預防胰腺癌，無疑將極大地造福患者。最新在線發表於《細胞》子刊Cell Metabolism上的一篇論文中，加拿大不列顛哥倫比亞大學（UBC）的科學家們，首次在動物體內證實胰島素水平與胰腺癌之間的因果聯繫。

他們在具有致癌基因突變的小鼠身上，通過降低胰島素水平保護小鼠，使其癌前病變顯著減少。這一結果給了我們早期發現和預防胰腺癌的希望。

胰島素是胰臟分泌的激素，可以控制血糖水平。吃東西後，尤其是進食碳水化合物或糖以後，體內胰島素就會升高。當身體產生的胰島素超過了平衡血糖所需的程度，就屬於“高胰島素血症”。超過1/3的肥胖成年人存在高胰島素血症。而隨著肥胖的流行，這種情況正在越來越普遍。

▲肥胖和2型糖尿病患者血液中的胰島素水平和葡萄糖水平都比較高（圖片來源：Pixabay）

“事實上，高胰島素血症與多種癌症有關聯，比如乳腺癌，但和胰腺癌的關係是最強的。”共同通訊作者Janel Kopp教授介紹。“隨著肥胖的增加，胰腺癌的發病率也在增加。”另一位通訊作者James Johnson教授補充。

當然，大家都知道，相關不代表一定有因果關係。“而我們的實驗，首次在動物中直接檢驗了高胰島素血症和癌症的假設。”研究人員在論文中強調。

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在這項研究中，為了檢驗胰島素水平升高和胰腺癌發生的關係，科學家們設計了一種小鼠模型。一方面，這種小鼠攜帶致癌基因KRAS。在最常見的胰腺癌類型胰腺導管腺癌（PDAC）中，約90%的患者有KRAS基因致癌突變。在從小被餵食高脂飲食的情況下，這種小鼠會發生高胰島素血症，也容易被誘發出胰腺癌。

另一方面，科學家還對小鼠的胰島素相關基因進行了操作，使一部分KRAS小鼠在長期血糖穩定的同時，空腹胰島素水平偏低。

經過一年時間的高脂飲食餵養，研究人員發現，當KRAS小鼠開始發展出胰腺癌時，其中那些胰島素水平較低的小鼠情況明顯更為樂觀。相比胰島素水平較高的同伴，它們的腫瘤前期病變區域只有對照組的一半！“無論是觀察整個胰腺還是觀察病變或腫瘤部位，都顯示出胰島素減少可以降低胰腺癌發病。”Johnson教授解釋。

▲主導這項研究的Janel Kopp教授和James Johnson教授（圖片來源：UBC）

研究者也在論文中提到了目前研究的局限性，比如只有觀察一年的時間點，在未來的研究中還需要確認胰島素在胰腺癌進展中起什麼作用。儘管如此，鑑於KRAS突變在很多癌症患者中常見，研究人員相信從這種小鼠模型中得到的結論很有可能推及到人類的胰腺癌以及其他癌症。

除了早期預防，科學家們還計劃進一步研究在胰腺癌晚期，如果減少身體產生的過量胰島素，是否有可能產生積極的影響。

那麼，如何讓身體不要過量產生胰島素呢？研究人員也在論文最後強調，鍛煉、飲食和二甲雙胍等都是降低胰島素的干預措施，值得進一步確認這些方法是否可以用來預防或限制胰腺癌發展。