正當美國宇航局（NASA）向著月球邁進——並最終到達火星——該機構希望能從商業航天產業中得到一些幫助。近日NASA宣布與多個航空航天組織建立新的合作關係，旨在推進與登陸其他行星、在月球表面航行、在太空中輸送推進劑等相關的技術——所有這些都可能對未來的太空任務至關重要。

通過NASA的《合作機會公告》（ACO）計劃，目前有10家公司與NASA共有19項合作夥伴關係。去年10月，NASA呼籲太空探索行業提交提案，要求他們詳細說明他們希望通過ACO開發的各種不同的技術。現在，被選中的公司將從NASA的各個中心獲得專業知識和資源，幫助這些太空技術成熟發展——這些公司自己不需要付出任何的代價。

這項計劃的最大贏家之一是傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）的Blue Origin公司，該公司通過ACO與NASA建立了三項發展夥伴關係。該公司最近公佈了一個名為“藍月亮”（Blue Moon）的著陸器概念，該著陸器意在將人類帶到月球表面。現在，Blue Origin將在NASA的幫助下開發一個新的月球航行和登陸系統，以及測試或可用於月球著陸器引擎的新材料。該公司還將嘗試開發一種新的電力系統，以幫助其“藍月亮”著陸器在月球夜間保持運轉——月球夜間是為期兩週的完全黑暗時段，在此期間，氣溫可驟降至零下173攝氏度。

與此同時，Blue Origin的競爭對手SpaceX也通過ACO計劃與NASA合作，開發對公司未來的星際飛船（Starship）火箭至關重要的技術。SpaceX正在研發這種運載工具來將貨物和人類送往外太空目的地。現在，該公司將得到NASA的幫助，來研究如何將像星際飛船這樣的大型火箭降落在月球表面，以及這種著陸在月球上會激起多少塵埃。此外，SpaceX正在尋求NASA的幫助來解決如何在太空中輸送火箭推進劑的問題，這是將星際飛船送到地球附近以外的地方所必需解決的一個問題。星際飛船的設計要求飛船在環繞地球的軌道上飛行時“裝滿”推進劑，這樣它就有了擺脫地球引力所需要的所有燃料。

對於SpaceX以外的其他公司來說，開發在太空中輸送推進劑的方法也可能具有變革性意義。例如，許多公司希望開採月球的水，並將其轉化為火箭推進劑，儲存在太空中的“補給站”中。這樣，火箭就可以與這些補給站會合，補充燃料，從而飛得更遠。但這個概念唯一可行的方法是，工程師們能夠開發出能夠在太空中傳輸超冷、有時易揮發的推進劑的自主航天器，這在沒有重力的環境中尤其困難。NASA一直在研究這項技術，一些航天器已經在太空中展示了這種能力。但這一過程還遠未成熟。

Maxar等其他公司也將致力於開發一些潛在的關鍵空間技術，包括新型太陽能電池板和能夠在軌道飛行期間自行組裝的機器人。此外，一些團隊還將研究與火箭再利用相關的技術，這也是SpaceX近年來的一個重點。例如，Sierra Nevada將研究一種在火箭從地球發射後回收火箭上部的方法——SpaceX尚未嘗試過這一壯舉。

所有的這些技術聽起來都非常令人興奮，其中一些對於實現NASA將人類送上月球和火星的目標非常重要。然而，這些合作關係才剛剛開始，目前還不清楚這些技術何時能進入運營狀態。最終，NASA希望，通過對業界提供一些幫助，避免獨立開發這些技術會引發的高昂成本——並在這些技術完全成熟時能夠受益。