癡呆指認知能力喪失的病症，最常見的形式之一便是阿爾茨海默症，就目前而言，人們還未充分了解其病因，因此暫時沒法驗證有效的預防措施，儘管如此，學習一門外語或許有助於延後癡呆的發病時間。在進一步探討這種可能性之前，我們先來了解一下對癡呆和大腦衰老的幾種常見誤解。首先，癡呆並非正常衰老的必經之路，大多數老年人並不會患上阿爾茨海默症或其它形式的癡呆症，其次，癡呆症和普通的健忘並非一回事！任何年齡段的人都可能經歷過想不起自己想說哪個詞或者記不起剛剛認識的人的名這種事，但癡呆症患者的問題更嚴重，比如容易糊塗、或是在熟悉的地方迷路等等，你可以這樣想：如果你在逛商場時忘記把車停在哪裡了，這很正常；但如果你忘了怎麼開車，情況可能就嚴重了。

“癡呆可以預防”這種想法的基礎是將大腦與肌肉作類比。人們談起大腦時，有時會說“鍛煉大腦很重要”或者“要想保持精神健康，就要讓大腦多鍛煉”之類的話。

雖然這些比喻很生動，但大腦實際上並不是一塊肌肉，與肌肉不同，大腦永遠處於活躍狀態，即使在休息和睡眠時也會保持工作，此外，雖然有些肌肉細胞的壽命只有短短幾天，但腦細胞卻可存活終身，不僅如此，人的一生中還會不斷生成新的腦細胞。

既然大腦不是肌肉，大腦可以得到鍛煉嗎？

我們同樣無法確定。如今有許多電腦和手機軟件聲稱能“訓練大腦”，提高多種認知能力，但研究顯示，儘管這類訓練或許能提高用戶針對該任務本身的能力，但似乎並不會提高其它能力。換句話說，練習“找字母”的任務能夠提高你找字母的能力，但不一定會提高其它感知能力，玩“猜字謎”遊戲也只能讓你更擅長猜字謎而已。

學習外語能夠提高認知能力的最有力證據其實來自對雙語者的研究。能夠接觸兩門語言的兒童最容易發展出雙語能力，無論是在家庭中（如母親說中文，父親說英文）、或是學校裡（正式的早期語言教育），但成人也可以後天習得雙語。

雙語能力和多語能力其實比你認為的更常見。據估計，全世界只會說單門語言的人其實可能比雙語和多語者還要少。雖然在許多國家，大多數居民都說同一門語言（比如德國和日本），但也有些國家有好幾門官方語言。

例如瑞士總人口僅和紐約差不多（800萬人左右），卻有著四門官方語言：德語，法語，意大利語，以及羅曼什語。在非洲的大部分地區，很多人也常常在家講當地語言、在市場上則說阿拉伯語、斯瓦西里語、法語和英語。可見雙語和多語能力在全球都十分常見，至於認知能力，針對雙語者和多語者開展的研究結果頗為振奮人心。

首先，雙語者在選擇性注意和多任務處理的測試中的表現優於單語者。選擇性注意可以通過“斯特魯普測試”來評判。測試中會給受試者們看一系列用不同顏色書寫的顏色詞。受試者的任務是說出這些詞是用什麼顏色寫成的，而不是詞語表示哪種顏色。（你可以在網上搜一搜“斯特魯普測試”，自己試試看。）

由於測試者能看懂“藍色”這個詞，就很難忽略掉它的意思、而這個詞實際是用綠色寫成的。雙語者在斯特魯普測試中的表現要優於單語者，並且在其它判斷選擇性注意的測試中也是如此。

雙語者也更擅長多任務處理，有一種解釋是，雙語使用者一直在抑制其中一門語言的使用，而這種抑製過程可以提高其它活動中的綜合認知能力。

事實上，雙語使用者在多種認知能力測試中的表現都優於單語者，比如開展概念形成任務、遵循複雜指令、切換成新指令等等，不過，雙語者並非在所有認知領域中都佔有優勢。

與單語者相比，雙語者的詞彙量更小、從記憶庫中檢索詞語也耗時更長，但從長期來看，雙語使用者的認知與語言能力呈壓倒性優勢，足以蓋過上述兩點問題。

假如雙語能力真的可以惠及其它認知領域，那麼雙語使用者的阿爾茨海默症發病率應當低於單語使用者才對，或至少發病更晚，事實上，的確有證據支持這一論斷。

一項研究中，單語者的平均發病年齡為71.4歲，雙語者則為75.5歲，四年算是一個相當大的差距，並且無法用兩個群體間的其它系統性差別來解釋。

另一項在印度開展的研究也發現了極其相似的結果：即使在性別、職業等其它潛在影響因素受到控制的情況下，雙語患者出現癡呆症狀的平均年齡也比單語者晚4.5年。

此外，雙語能力對年老後的認知能力也有正面效果，即便第二語言是成年後習得的也是如此。最關鍵的是，只有持續使用兩門語言的人才能表現出雙語能力的正面效果。

儘管這類研究很鼓舞人心，但仍未說清楚雙語者和單語者之間究竟存在哪些區別、以及為何會存在這些區別。

因為這些研究僅考察了已經成為雙語者的人的病史，因此只能說明兩類群體之間存在區別，但無法解釋為何會出現這種區別，要想弄清兩類群體的發病年齡有所不同的原因，還需要開展進一步研究。

其它研究顯示，要想預先阻止癡呆症發病，開展大量社交也很重要。不過，擁有活躍社交生活的老人往往本就比足不出戶、很少社交的老人身體健康，因此很難說清，究竟是積極的社交能夠避免癡呆症、還是不患癡呆症的人更喜歡社交。

不過，就算學習外語不是什麼萬靈藥，至少能讓你學會一門外語，多掌握一門外語有些什麼好處，我們可是很清楚的。