美國宇航局的凌日系外行星勘測衛星(TESS)發現繞一顆“溫和”恆星運行的三顆系外行星，這顆恆星距離地球僅有73光年，位於Pictor星座。對於希望了解不同大小的系外行星如何形成的科學家來說這些是誘人的目標，甚至可能成為未來的外星生命“狩獵場”。

TESS於2018年4月18日發射升空- 科學家希望藉助其發現數千顆新的系外行星。這台望遠鏡擁有四個相同的先進廣角鏡頭，可以觀察到24 x 90度的夜空“扇區”。來自扇區中許多恆星中的每一個的光被連續觀察27天。TESS探測到的候選系外行星可以通過地面或太空望遠鏡進行後續觀測。

新發現的行星在周一發表在《自然天文學》 雜誌上的一篇論文中有詳細描述，其中包括了迄今為止發現的最小和最近的系外行星。最初的TESS數據由地面望遠鏡收集的多波長光度測定法、光譜測量法和高分辨率數字圖像補充。

在審查數據後，天文學家得出的結論是，三顆系外行星正在圍繞附近的恆星TOI 270進行軌道運動，因為它是TESS自開始科學運作以來已經確定的第270個感興趣的天體。

三個新發現的外星世界繞著一顆已經經歷了“青春活力”階段的M型紅矮星運行，現在它以穩定的光線發出光芒。由於相對於地球接近，恆星的平靜性以及高亮度使得TOI 270成為系外行星科學家的極佳前景。

其中“超級地球”Planet TOI 270 b被認為是屬於一個岩石行星，其半徑大約是我們星球的1.25倍。與此同時，外面的兩顆行星，即TOI 270 c和TOI 270d，可能是類似海王星的氣態行星。TOI 270 c的半徑相當於地球的2.4倍，而行星d略小。根據現有數據，該團隊認為所有三顆系外行星都被潮汐鎖定。這意味著它們始終以同一面朝向著恆星。

“我們可以通過這個系統解決很多難題，”該研究的主要作者、麻省理工學院卡夫利天體物理與空間研究所的博士後Maximilian Günther說道。“通過這個系統，你可以在外太陽系科學中做你想做的所有事情。”

除了作為研究行星演變的優秀實驗室外，TOI 270可能還可以承載生命。該團隊最初認為，在“迷你海王星”TOI 270 d 可能宜居- 其擁有一個理論上可以在行星表面存在液態水的空間區域。然而，進一步的分析表明，系外行星的大氣層可能過於密集，這會引發溫室效應失控，這會使表面過熱而不能維持生命。

雖然表面是不可行的，但是TOI 270 d 的高層大氣可能具有可以允許極端微生物存在的溫度。此外，研究人員指出，可能還有更多的世界軌道尚未被發現的TOI-270，並且可能存在於恆星的可居住區域。

在三顆已確認的行星中，TOI 270 b（最裡面的行星）的軌道周期約為三個地球日。行星c需要更“悠閒”的五天來繞恆星運行，而行星d則需要11天。人們發現這三個外星世界以天文學家稱為“共振鏈”的模式運行。

“對於TOI-270，這些行星就像一根繩子上的珍珠一樣排列，”Günther說道。“這是一件非常有趣的事情，因為它讓我們可以研究它們的動力學行為。而且你幾乎可以預料，如果有更多的行星，那麼下一顆行星就會以另一個整數比率在某個更遠的地方。”

展望未來，研究人員計劃借助更強大的望遠鏡觀測TOI 270，包括未來的詹姆斯韋伯太空望遠鏡。