一艘沒有載人的龍式貨船，將來自愛丁堡大學的首批太空採礦原型實現裝置送到了國際空間站。其旨在研究微生物如何應對低重力環境，為未來利用微生物進行太空採礦做準備。多年來，人們一直在積極思索如何推動針對小行星和衛星的採礦事業，但經濟性是擺在各組織面前的一個現實問題。

（圖自：Rosa Santomartino，via New Atlas）

小行星採礦的潛力，主要在提取地球上缺乏、或過程繁雜得難以提煉的金屬和礦物上。

愛丁堡大學帶領的這支研究團隊，就想到了利用微生物這個’化學工廠’來分解岩石，並從中抽取鐵、銅、鋅、金、鈾、釷等元素的方法。

實際上，早在20 世紀50 年代，這項技術就已經在實驗室中得到了應用。今天，它不僅被廣泛用於採礦，還成為了恢復被有毒重金屬污染的區域的一個有效舉措。

（六個被送往國際空間站的“生物反應堆”）

為將之移植到太空採礦行業，愛丁堡大學天體生物學中心的科學家們，在過去十年建造了18 個火柴盒大小的’生物反應堆’。

現在，一批此類’生物反應堆’已經被送到了國際空間站上。宇航員會將一些類似月球和火星環境的玄武岩，浸沒於包含細菌和營養物質的溶液中。

此舉旨在了解細菌在零重力環境下，還能如何有效地提取礦物質。隨著微生物的生長，實驗將監測它們如何形成菌落和生物膜。

生長在玄武岩上的細菌（熒光綠）圖像

愛丁堡和斯坦福大學已在地球上進行過分析，發現這些生物膜不僅有助於開發空間生物採礦，還可更好地了解微生物是如何在地球上生長的。

愛丁堡大學物理與天文學院的Rosa Santomartino 表示：“微生物無處不在，而這項實驗為我們提供了關於它們如何在地面上生長、以及如何利用它們探索太空的新想法”。