從宇宙的時間尺度上來看，人類一生也只是曇花一現。但也正因如此，科學家們無比珍視每一次觀測恆星、行星、星系生命末期的機會。近日，來自澳大利亞和匈牙利的一支國際研究團隊，就發表了他們對一顆紅巨星“死亡之痛”的觀測結果。這顆恆星名叫T Ursae Minoris（T UMi），位於距離小熊星座大約3000光年遠的地方。

（圖自：ESA / Hubble，via New Atlas）

T UMi 的年齡在12 億歲左右，約為太陽的1/4，但質量卻是它的兩倍，且燃燒速度要快得多。現在，天文學家正在幾乎實時地觀測它進入生命的下一階段。

在幾百萬年前耗盡燃料供應之後，T UMi成為了一枚可變的紅巨星。其尺寸、亮度和溫度，均以半定時脈衝的形式變化著。研究合著者Meridith Joyce表示：

在當前階段，T UMi 的能源生產已變得不太穩定。由於核聚變在內核深處爆發，導致其出現明顯的’打嗝’現象，我們稱之為熱脈衝。

這些脈衝會引起恆星大小和亮度的急劇變化，我們可以對它展開持續幾個世紀的觀測。類似T UMi 的紅巨星脈衝，還會向宇宙播撒碳、氮、錫、鉛等豐富元素。

現在看來，這顆恆星的“燈光秀”即將落下帷幕。研究團隊檢查了過去30年來收集到的T UMi觀測數據，發現這顆恆星似乎在縮小、變暗和冷卻。

這表明它的脈衝期不會持續更長時間，這顆紅巨星將很快剝離外層，只剩下內核的白矮星。Joyce 認為，這顆恆星正在經歷最後的脈衝，或許可在我們的有生之年再次變大。

最終，這顆恆星會在幾十萬年內變成一顆白矮星，這將是在人類時間尺度上觀察一顆恆星衰老跡象的一次絕佳機會。

有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《天體物理學》（Astrophysical Journal）雜誌上。原標題為：

《Stellar Evolution in Real Time: Models Consistent with the Direct Observation of a Thermal Pulse in T Ursae Minoris》