據外媒The Verge報導，7月23日，在地球軌道上小型航天器LightSail 2展開了一塊薄薄的聚酯薄膜，這個表面區域將用來捕獲來自太陽的光子。LightSail 2將依靠轟擊巨大風帆的光子的物理力量推動。

LightSail 2由行星協會運營，該行星協會是一個倡導太空探索的非營利組織。它的目標是展示一種在沒有依賴化學推進劑的情況下在太空中移動航天器的方法，化學推進劑可能很重，有毒且使用昂貴。這種太陽能技術可以為推動地球周圍的航天器提供一種具有成本效益的替代方案。“你永遠不會耗盡燃料，”行星協會首席執行官Bill Nye在LightSail 2發射之前告訴The Verge。“這對某些任務來說是理想的。”

LightSail 2不依賴於傳統燃料，而是依靠被稱為光子的光粒子來推動前行。每當光子與反射表面碰撞時，它們就會反彈，對它們所擊中的任何東西施加微小的推動力。

在接下來的一個月中，LightSail 2將在軌道上來回扭轉它的“風帆”，以便藉太陽光航行。當它接近太陽時，航天器將保持其帆邊朝向光線。“它的工作方式非常像帆船，在那裡你可以推動”，”Bill Nye說。“然後你扭轉並利用順風航行。”如果一切順利，太陽光會照射到LightSail 2上。

幾十年前，著名天體物理學家Carl Sagan曾談到太陽帆飛船，他也是行星協會的共同創立者。Sagan曾表示：“它具有恆定的加速度，它可以比通常的各種火箭推進更快，更方便地在太陽系內部運行。”

在過去的十年中，行星協會一直努力將Sagan的夢想變為現實。行星協會開發了一種CubeSat–一種大小與鞋盒大小相當的標準化小衛星- 可以在太空中部署自己的帆。他們的設計擴展了來自航天器的四個鈷合金梁，將聚酯薄膜帆拉成方形結構。

2015年，行星協會通過聯合發射聯盟的Atlas V火箭發射了第一艘名為LightSail 1的太陽帆航天器。最終太陽帆被成功部署，證明該技術可行。但是，LightSail 1的軌道太低而無法正常航行。

從該任務中汲取經驗教訓後，行星協會創建了LightSail 2，並於6月25日搭載SpaceX的獵鷹重型火箭上將其發射到太空。發射後不久，它被部署到距離地球720公里的軌道上。在這個高度，地球大氣阻力較小，這意味著，LightSail 2應該能夠利用太陽的動量將其軌道提高約15公里。

最終，這種軌道升高將導致航天器的消亡。LightSail 2只能在地球的一側上升軌道，每當軌道在那一側變高，軌道就會在另一側上升。在大約一年的時間裡，LightSail 2將足夠接近地球，它將被拖入地球的大氣層，在下降過程中燃燒起來。

然而，LightSail 2只是為了證明這種類型的太空推進技術能夠發揮作用。如果能夠做到這一點，行星協會計劃與其他航天器開發商共享其太陽帆技術，這些開發商正在尋找通過太空操縱航天器的創新方法。