火星是一個非常荒涼的地方，現在，哈佛大學研究人員已經證明，薄薄的二氧化矽氣凝膠層可以加熱表面並阻擋紫外線輻射，同時仍然可以透過可見光。這可能足以保持水的液體，讓植物在給定區域內進行光合作用。

雖然火星曾經是一個繁茂、濕潤的世界，可以維持生命，但那絕對不是我們今天所知道的紅色星球。現代火星是一個乾涸的外殼，那裡唯一的水仍然被鎖在極地冰蓋或地下深處的鹹水湖里。稀薄的大氣意味著氧氣非常少，非常冷，而且對太陽的紫外線輻射沒有防護。

二氧化矽氣凝膠是有史以來最輕的材料之一，透明，是一種極好的隔熱材料。所有這些都意味著，至少在理論上，火星天空中薄薄的一層矽氣凝膠可以有效地在其下方形成一小塊地面。這將使表面更熱，反射紫外線輻射，而不會阻擋可見光。

研究人員在實驗室中重現了火星的表面狀況，並在其頂部放置了一層矽膠氣凝膠層，以觀察其可能引發的變化，從而驗證了這一想法。令人難以置信的是，他們發現一個非常薄的二氧化矽氣凝膠層，只有2到3厘米（0.8到1.2英寸）厚，足以將下面的地表面加熱到50°C（90°F） 。研究人員表示，如果在火星上正確的地方部署，火星表面的溫度可能會達到-10°C（14°F），甚至更高。

然後，研究小組利用火星的氣候模型測試了這個想法。這表明，將二氧化矽氣凝膠置於這顆紅色星球上一個寒冷的地區上空，可以使水在地表保持液態，並在全年保持數米的深度。植物和其他生命可以在這個庇護所下生存，可以獲得充足的光進行光合作用，同時保護它們免受紫外線的傷害。