據外媒New Atlas報導，在希臘的一個洞穴中發現的人類化石頭骨可能會再次“重寫”人類遷徙時間表。考古學家認為其中一個頭骨可以追溯到約21萬年前-比之前歐洲最早的現代人類遺骸的記錄保持者大約早15萬年。

早在20世紀70年代，考古學家在希臘南部的Apidima發現了兩個頭骨，但他們無法正確測定化石的年代。現在，來自希臘、德國、澳大利亞和英國的一組研究人員利用現代年代測定法和成像技術來進行確定。

結果令人驚訝。被稱為Apidima 1和Apidima 2的兩個頭骨來自生活在不同時代的不同物種。Apidima 1被確定為智人標本。與此同時，Apidima 2被認為屬於尼安德特人。它有一個厚而圓的眉脊，以及這個相關物種的其他小特徵。

但也許這兩個頭骨最有趣的事情就是它們的年齡。雖然它們被發現在相同的洞穴中，相距僅30厘米（12英寸），但它們相隔約40000年。Apidima 2生活在大約17萬年前 – 而Apidima 1的歷史可以追溯到21萬年前。據研究人員稱，這使得Apidima 1成為歐洲現代人類中最古老的化石。

目前被接受的故事是，現代人類大約在30萬年前出現，但大多數在大約12萬年前被限制在非洲。也就是說，最近在以色列的化石發現表明，現代人類已經在17.7萬年前進入了西亞。如果確認新化石的年齡與研究人員認為的一樣，那麼他們就會發現，人類遷出非洲的時間要早得多，並且比以前認為的更早。

“我們的研究結果表明，現在至少有兩組人中更新世居住在希臘南部：智人的早期人口，後來是一群尼安德特人，”該研究的首席研究員Katerina Harvati說道。“Adipima 1頭骨表現出早於我們想像的早期分佈，並且在地理上也進入了歐洲本身。我們假設，在近東，Apidima 1代表的早期現代人類群體可能被尼安德特人取代，他們在希臘南部的存在得到了很好的記錄，包括來自同一地點的Apidima 2頭骨。“

那麼為什麼這兩個化石在時間上相隔很遠，卻被困在同一個洞穴中呢？該團隊使用激光燒蝕U系列測年來確定頭骨的年齡和它們周圍的角礫岩，並發現該岩石在大約15萬年前凝固。

“最可能的情況是，在洞穴系統的其他地方存在骨沉積，並且在大約15萬年前的某個時間，這些不同的沉積物被沖刷到溶液管道並最終進入相同的凝固角礫岩，”這項研究的另一位作者Rainer Grün說道。

該研究發表在《自然》雜誌上。