美國北卡羅萊納大學醫學院研究人員近日在《細胞》雜誌線上版刊發研究報告稱，他們開發出一種可用於哺乳動物細胞的，可在幾天內產生具有特定性質的新分子，其效率遠高於目前使用的定向進化方法。

定向進化是美國科學家弗朗西斯⋅阿諾德上世紀90年代提出的概念，通過在實驗室內模仿自然進化的關鍵步驟——突變、重組、篩選，在較短時間內完成漫長的自然進化過程，從而獲得具有新的功能和特性的蛋白質。這一方法具有明確的人為設定目標，能讓科學家重新設計分子，已成為新藥研發、化學工程等領域的重要研究工具。阿諾德也因在定向進化研究方面的開創性工作獲得了2018年諾貝爾化學獎。

此次，北卡羅萊納大學研究小組開發的定向進化系統，使用辛德畢斯病毒作為待修飾基因的載體，通過宿主細胞內部的遺傳驅動序列實現選擇，因而被稱為“遺傳驅動序列的病毒進化” ，或“VEGAS”。因為這一系統在哺乳動物細胞中起作用，所以可用於改造人類、小鼠或其他哺乳動物的蛋白質，這是傳統的基於細菌細胞的定向進化方法很難做到的。

在研究報告中，研究小組詳細介紹了他們使用VEGAS系統改造四環素反式激活因子、G蛋白偶聯受體（GPCRs）以及變構納米抗體的情況。三項實驗皆在不到一周時間內成功完成，這比目前已有的定向進化方法要快了許多。

研究人員指出，目前的定向進化技術大多費力且耗時，且通常應用於細菌細胞，在人類蛋白質研究方面的應用並不理想。他們開發的新系統，則為科學家提供了用於哺乳動物細胞定向進化的有力工具，有望推動新的分子工具和疾病療法的開發。