許多年前，地球曾經歷過很多次“滄海桑田”的故事。但是後人要通過怎樣的方法，才能揭開遠古動盪時期的謎團呢？近日，阿德萊德大學的研究人員，就在一項新研究中提出了他們的見解——地球上的大陸可能比很多人所認為的還要早地從海中上升，然後又在構造活動中被摧毀。人們普遍認為，大陸地殼的大部分（我們每天都在行走的花崗岩層），大多形成於25~30億年前。

（圖自：University of Adelaide，via New Atlas）

然而這項新研究表明，在這些岩石成為陸地之前，還有過許多古老的大陸，只是它們被構造運動給破壞或融化了。

這些較老的岩石，甚至可以追溯到40 億年前。不過以地質學的角度來看，地球誕生也才45 億年左右，所以這些陸地的形成是相當早期的。

據悉，研究團隊分析了來自不同大陸的7.58 萬份火成岩樣本，最終得出了這一結論。

然後研究人員借助這些岩石，來預計岩石的年齡和目前的放射性，並建立了其在過去40億年的平均放射性模型。

研究作者Derrick Hasterok 表示：“所有岩石都含有天然的放射性物質，它會在地殼衰變時產生熱量，並提高地殼的溫度”。

岩石的放射性越多，產生的熱量就越多。而通常與大陸地殼相關的岩石，比海洋岩石具有更高的放射性。40 億年前的岩石產生的放射性，約為當前的四倍。

有趣的是，研究小組發現，年齡大於20 億年的岩石，其反射性水平卻又低於預期，這一變化意味著地球在早期蠻荒時代發生過許多不可思議的事情。

統計上的異常缺失，也引發了新的猜想。研究人員猜測，地球大陸可能比傳統研究指明的時間還要早。這些早期陸地被拆解和重新洗牌，然後再次出現在公認的時間線上。

Hasterok 解釋到：“我們認為會有更多的花崗岩狀（或稱大陸型）岩石，但由於更高的放射性和更高的熱量，它們要么被融化，要么很容易被構造運動給破壞”。

這也是為何這些大陸地殼沒有在地質記錄中顯山露水的原因。我們的流行模型表明，隨著地殼變厚大陸最終會從海中生長出來，但也可能有大量不穩定的早期大陸地殼。

顯然，這個主張需要有更多的證據支撐，畢竟我們對自己生存的這顆星球的早期歷史還知之甚少。

借助這個模型，我們能夠理解地球從早期到現在的演變過程，並標明早期地殼的存活，取決於岩石中放射性的數量（而不是隨機的）。

如果我們的模型被證明是正確的，它可能會改變我們對地球化學和物理演化的許多方面，包括大陸的生長速度、甚至板塊構造的起源。

有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《Precambrian Research》和《Lithos》期刊上。