中國國家發展和改革委員會有關負責人就稀土產業發展相關問題答記者問一經發布就引起外界高度關注，紛紛猜測中方是否會把稀土作為反制美方無端打壓的“武器”。被稱為工業“維生素”的稀土包含哪些戰略元素，它們又在高科技產業乃至軍事領域發揮著怎樣不可替代的作用呢？

稀土是元素週期表中鑭系元素加上鈧(Sc)和釔(Y)，共17種元素的總稱。按元素原子量及物理化學性質，分為輕、重稀土元素。稀土因獨特的物理化學性質，廣泛應用於新能源、新材料、節能環保、航空航天、電子信息等領域，是現代工業中不可或缺的重要元素。

根據國新辦2012年發布的《中國的稀土狀況與政策》，中國擁有豐富的稀土資源，稀土儲量約佔世界總儲量的23%。根據美國地質調查局剛剛發布的《2019年礦產品摘要》，美國地質調查局的數據顯示，全球稀土儲量為1.2億噸，其中中國儲量為4400萬噸居全球第一，越南為2200萬噸，巴西為2200萬噸，俄羅斯1200萬噸、印度690萬噸、澳大利亞為340萬噸，而美國儲量為140萬噸。

目前中國是全球儲量最大、產量最大和出口量最大的國家。稀土在中國的分佈呈現“北輕南重”格局。輕稀土礦主要分佈在內蒙古包頭等北方地區和四川涼山，離子型中重稀土礦主要分佈在江西贛州、福建龍巖等南方地區。中國目前已形成完整的稀土工業體系。具有完整的採選、冶煉、分離技術以及裝備製造、材料加工和應用工業體系。在科技水平上，中國在稀土採選、冶煉、分離等領域開發了多項具有國際先進水平的技術，尤其是在採選工藝和先進的分離技術上領先全球。

包頭稀土研究院學者閆宏偉告訴《環球時報》記者，稀土元素多達17種，看似複雜，但從應用上看其實很容易理解。“17種元素中除放射性的钷外，各有用途，主要是利用這些元素的磁、光等特性。目前最大的用途主要有釹鐵硼磁性材料、催化材料(集中用在石油催化、尾氣淨化等)、拋光材料、發光材料、儲氫材料這幾個領域，其他的領域也有很多用途，但添加量都很小，比如激光玻璃、激光晶體等，但這些不是產業主力。”

閆宏偉表示，非專業人士常將稀有金屬與稀土混淆。稀有金屬是指在地殼含量少的金屬。稀土則主要是指上述17個元素。閆宏偉說，稀有金屬的含量比稀土低得多，全球分佈也不均勻，兩者在稀缺度上不可同日而語。有些人把稀有金屬納入稀土範圍，是錯誤的。