據外媒報導，科學家們近日通過NASA開普勒太空望遠鏡的數據又發現了18顆跟地球差不多大小的新系外行星，並且其中有一顆可能擁有具備支持生命的條件。

開普勒的任務看似簡單。這個於2009年初發射的軌道太空望遠鏡帶著觀測銀河係並有可能發現與地球大小相似的系外行星的使命進入太空。

然而，想要識別系外行星比人們想像中要難得多，尤其是考慮到所涉及的距離。開普勒望遠鏡數據處理背後的方法則是觀測局部變暗。這是一顆系外行星在其恆星前方交叉而產生的結果，這會暫時減少太空望遠鏡所能觀測到的光線亮度。

而現在，來自馬克斯·普朗克學會、喬治-奧古斯特大學和森內伯格天文台的科學家們開發出了一套更靈敏的新算法。改進後的算法將行星在恆星前方運動時光線變暗的現實考慮在內。這幫助科學家們找到了這18顆新的系外行星。

馬克斯·普朗克學會太陽系研究所的René Heller表示：“一個恆星盤的邊緣看起來比中心略暗。當一顆行星運行在一顆恆星前時，它最初阻擋的星光比凌日中期還要少。恆星的最大亮度變暗發生在凌日中心、就在恆星逐漸變亮之前。”

而在這18顆行星中，只有一個位於宜居帶它就是EPIC 201497682.03，這顆行星不僅在大小跟地球相仿，而且它跟紅矮星之間的距離也恰到好處，而這使得科學家有可能在其表面發現液態水。

儘管開普勒望遠鏡的後續工作還在進行中，但仍有許多“假設”有待解決。PLATO發射任務定於2026年進行，這是歐航局的一個項目，它將繼續探索類太陽恆星周圍的多行星系統。研究人員表示，他們的新算法不僅可以用來繼續重新評估現有的開普勒數據，而且隨著尋找可能存在外星生命的工作繼續進行，他們還將把目標轉向PLATO的新發現。