據外媒報導，截止到目前為止，科學界已經發現了近4000顆圍繞太陽以外恆星運行的行星，而且這個數字還在不斷增長。現在，又有18顆系外行星加入了這一行列，但這次的不同之處在於，它們的大小都跟地球差不多。而這一發現則是在舊數據中發現的，只是這次科學家們使用了一種更新的、更靈敏的算法。

由於地球是已知唯一一顆孕育生命的行星，所以對於系外行星獵手來說發現跟地球一樣的世界非常吸引人。而現在的這一新發現相當令人興奮，尤其考慮到這些行星都是在規模較小的一側而且是比木星大小氣態巨星更難發現的行星。

在最新的發現中，最小的星球只有地球的三分之二大，是迄今為止發現的第二小系外行星。另外還有兩個也比地球小，剩下的則都是地球的兩倍。不過最令人興奮的新發現還是一顆看起來非常寒冷的行星，它的表面可能存在液態水，這意味著它可能適合居住。

據悉，這18顆新行星是由一群德國天文學家在舊數據中發現的。通常情況下，科研人員都是通過凌日法發現系外行星的，即通過像開普勒這樣的太空望遠鏡盯著恆星，觀察它們亮度的突然下降。如果這種情況定期發生，就表明有一顆行星正從恆星和望遠鏡之間穿過並由此擋住了一些光線。

顯然，體型更大的行星讓人們能夠更清楚地知道它的存在，因為它能造成亮度更為急劇的下降。因此，大多數被探測到的系外行星都是像木星和土星這樣的氣態巨行星以及像天王星和海王星這樣的冰態巨行星。

不過現在，研究小組開發出了一種更加靈敏的新方法。它的原理是相同，但在這基礎上尋找突破，並且還將當較小行星經過一顆恆星前時會發生更緩慢的變暗和變亮的情況考慮在內。

為了驗證這種新方法，研究人員將其應用於2014年至2018年開普勒第二次運行期間收集的一批舊數據。在這段時間裡，哈勃望遠鏡發現了517顆恆星，它們周圍至少有一顆行星，研究小組對這一組恆星進行了重新分析，看它們是否能找到第一次被忽略的更小行星。最後他們成功了，他們又發現了18顆這樣的行星。

當然，這僅僅是個開始。來自開普勒及其行星搜尋繼任者TESS的大量數據將可以被用來搜尋更多的類地行星。