今年1月1日NASA的“新視野號”探測器近距離掠過柯伊伯帶天體“天涯海角”（Ultima Thule）。不過“新視野號”探測器在飛掠中獲得的數據只有大約10％被傳回給地球上的研究人員。NASA在5月17日發表的一項研究中分享了第一批研究成果。根據該航天局的說法，這顆柯伊伯帶天體“比預期的要復雜得多”。

“天涯海角”被天文學家正式命名為2014 MU69，但更常被稱為Ultima Thule。該天體具有不尋常的形狀，這是由兩顆先前獨立存在的天體的“溫和合併”引起的，這些天體連接在NASA稱為“頸部”的接合點處。該天體位於離地球約40億英里的地方，是人類迄今為止探索的最遙遠天體。

NASA描繪了一張引人注目的Ultima Thule剖面圖，解釋說這顆天體直徑約22英里，呈二裂片結構，包括兩個非常不同的葉瓣結構。NASA將這種奇怪的形狀稱為“未曾預料到的神秘”，有朝一日其他數據可能可以被用來揭開其神秘面紗。

這兩顆太空天體很可能被“潮汐鎖定”，在很長一段時間內逐漸減速，然後最終形成我們今天看到的Ultima Thule中。“新視野號”任務團隊首席研究員Alan Stern解釋說：“我們正在研究保存完好的古代’遺跡’。”

該研究揭示了這顆天體的獨特特徵，包括存在一個直徑大約5英里的大凹陷、“丘陵和低谷”，以及由於昇華或其他類型的材料變化而形成的較小凹坑。如上圖所示，Ultima Thule具有明顯的淡紅色，NASA表示這是人類探索過的顏色最紅的太陽系邊緣天體。

這只是天文學家對這顆柯伊伯帶天體的了解的開始。NASA解釋說，“新視野號”飛掠的數據將在未來幾個月內持續發回，直到2020年夏季才能將採集的數據全部傳輸完成,。“新視野號”目前距地球大約41億英里，以約每小時33,000英里的速度深入探索柯伊伯帶。