現代人類和尼安德特人從他們最後的共同祖先中分化出來的確切時間尚不清楚，但研究人員此前估計這大約是在30萬-80萬年前。現在，一項新的研究指出，證據證明這種分化比此前認為的要早。

該研究由英國倫敦大學學院人類學家Aida Gomez-Robles博士領導的團隊進行，主要分析了在西班牙胡瑟裂谷(Sima de los Huesos)洞穴中發現的古人類牙齒化石。在這個地方已經發現了屬於28個古人類的遺骸，其歷史可以追溯到大約43萬年前。以前的研究已經確定部分骨骼屬於海德堡人（Homo heidelbergensis），這是尼安德特人的祖先。

一些研究表明，海德堡人是人類和尼安德特人的最後共同祖先，然後他們在大約40萬到60萬年前分化。但是其他人認為，沒有證據表明人類完全是海德堡人的後代，而在人類分化後，其被歸為尼安德特人的分支。

這項新研究似乎同意後一種觀點。針對DNA的分析和牙齒的特徵都表明，在西班牙發現的古人類與尼安德特人密切相關。

“胡瑟裂谷古人類的特徵是擁有非常小的後牙（小臼齒和臼齒），與典型的尼安德特人有許多相似之處，”Gomez-Robles說道。“這些人類的小牙齒和尼安德特人的牙齒很可能是從尼安德特人和現代人的最後一個共同祖先中存在的更大更原始的牙齒進化而來的。”

但這一發現對人類和尼安德特人的進化具有更大的意義。牙齒形狀的演變似乎以相當穩定的速度發生。在這項研究中，Gomez-Robles使用定量數據來測量牙齒看起來像胡瑟裂谷古人類樣本中的那些長度，給出不同的預測起點。她的結論是，最後一位共同祖先可能生活在80多萬年前。

該研究發表在《科學進展》雜誌上。