幹細胞具有將自身轉化為體內任何其他細胞的能力，因此將來有望作為一系列疾病和傷害的關鍵治療方法。問題是，他們缺乏其他細胞所擁有的一些自我防禦機制，使他們可以接受來自病毒和其他威脅的攻擊。現在，愛丁堡大學的研究人員可能已經找到了一種方法來重新啟用這種機制，使乾細胞存活能力更強，相應也提升了其治療能力。

當人體和其他動物體內的細胞檢測到病毒入侵時，它們的免疫系統就會發生I型乾擾素（IFN）反應。但胚胎幹細胞不能靠自己做到這一點。在體內，它們似乎通過其他一些未知方式得到保護，但在實驗室中或作為藥物使用時，它們很容易受到感染。

因此，這項新研究的研究人員研究了小鼠胚胎幹細胞，試圖了解幹細胞如何抵抗病毒。他們發現了一種叫做線粒體抗病毒信號（MAVS）的蛋白質，可以控制干細胞中的IFN免疫反應。MAVS通常會在胚胎幹細胞中被關閉，但研究人員還發現了一種稱為miR-673的分子，後者反過來控制著MAVS。

為了測試這些部分如何協同工作，研究小組培養胚胎幹細胞並將病毒引入兩批樣本- 一個對照，一個沒有miR-673。果然，他們發現沒有這種分子的干細胞在抵抗病毒方面比那些幹細胞更好，由此研究人員得出結論，miR-673可以抑制細胞的免疫反應。

那麼為什麼身體通常會關閉幹細胞這種防禦系統呢？研究小組表示，免疫系統可能會破壞胚胎幹細胞的發育，因此會以其他方式為進一步上游保護它們，而我們尚未發現它們。

雖然這只是目前的一項小鼠研究，但研究人員確信同樣的機制也適用於人類。如果是這樣，識別該分子是乾細胞作為醫學治療的重要步驟。

該研究的共同作者Jeroen Witteveldt說：“揭開這種關鍵的抗病毒機制如何被關閉，以及以可控方式重新開啟這種方法的方法，可以使乾細胞療法更有效率。”