在大自然中，進化是一個相當神奇的過程，因為只有那些能夠適應環境變化的物種，才能在漫長的歲月中繁衍生存。不過近日，科學家們公佈了一項有趣的研究，揭示了某種鳥類的“回歸進化”。據悉，在大約13.6萬年前，印度洋某海島上一種不會飛的鳥類出現了滅絕。然而在幾萬年後，它們竟然又重新演變回來了。

白喉秧雞（white-throated rail）資料圖，Charles J Sharp 攝（CC BY-SA 4.0）

科學家指出，在環境壓力的影響下，有時進化會成為一種可預測的過程。在某個物種滅絕後，一些具有非常相似特徵的新物種，可能會在以後的同一地點出現，這其實並不奇怪。

簡而言之，進化基本上遵循著這樣一個過程—— 如果你通過相同的方式，在其中放入類似的成分，最終結果應該也會相似—— 這種重現，被稱作迭代進化（iterative evolution）。

近日，一項發表在林奈學會《動物學》（Zoological Journal of the Linnean Society）期刊上的新研究指出，馬達加斯加北部的環形珊瑚環礁“阿爾達布拉島”（Aldabra）上，就發生了一起類似的事件。

化石記錄顯示，在島嶼形成於40 萬年前的某個時候，白喉秧雞（white-throated rail）—— 一種原產於馬達加斯加的鳥類—— 就曾經統治著該島嶼。

由於沒有天敵，白喉秧雞很快變得不會飛翔。於是當海平面在大約13.6 萬年前上升的時候，整座島嶼被完全淹沒，導致包括白喉秧雞在內的許多物種就此滅絕。

上圖右側為會飛的秧雞的翼骨化石（圖自：朴茨茅斯大學）

有趣的是，故事並沒有就此結束。因為在大約10 萬年前，由於冰河時期的海平面下降，這座島嶼有幸重見天日。

從馬達加斯加遷徙到那裡的白喉秧雞，再次過上了沒有天敵的好日子，結果後來又變得不會飛翔了—— 這簡直就是迭代進化的一個強勢案例！

研究團隊分析了島嶼淹沒前後的白喉秧雞骨骼（翼骨和腳踝骨），發現它們確實在向著不會飛翔的體型演進。

首席研究員Julian Hume 表示：這些獨特的化石提供了無可辯駁的證據，證明後來在統治該島嶼的白喉秧雞家族成員最有可能來自馬達加斯加，且不是一直都能夠獨立飛行。

化石對於白喉秧雞迭代進化的證明是獨一無二的，並且體現了這些鳥類在成功統治某個孤島之後，會在多個不同的場合進化成不會飛的樣子的能力。