NASA正在模擬潛在災難性小行星將可能帶來的影響
據外媒報導,在過去一周內,歐洲航天局(ESA)在Twitter上發布了一顆“巨大小行星”即將在2027年撞擊地球的消息,相信任何在關注該機構Twitter賬戶的人可能都會感到些許恐慌。
然而好消息是,這實際上不會發生。
ESA只是眾多參與模擬如果人類發現一顆巨大的小行星朝地球們飛來將會發生什麼的場景的太空機構和組織之一。這是NASA、美國聯邦緊急事務管理局(Federal Emergency Management Agency)及其他機構每年都會做的一項工作,它們的目的是弄清楚世界應該如何應對這樣一個可怕的事件。它是由NASA近地天體研究中心組織協調的,該中心本周正在舉行一場專門討論小行星和行星防禦的會議。
NASA噴氣推進實驗室近地天體研究中心主任Paul Chodas在接受the Verge網站採訪時表示:“我們想知道我們會做些什麼。我們試圖讓它成為一個真實的模擬,然後提出這樣的問題:我們知道什麼,什麼時候知道?從它被發現的那一刻起,一直到後來發生的一切。”
看起來今年模擬的情況是可怕的。這一情況始於今年3月,當時科學家們發現了一顆近地小行星,據估計其直徑在330至1000英尺之間。這顆小行星被命名為2019 PDC,預計會在5月13日以1200萬英里的安全距離經過地球。但在2019 PDC軌道運行了幾週後,這些虛構的模擬科學家初定,這顆小行星將會在2027年再次繞地球旋轉,等到那個時候,這塊岩石撞擊地球的機率為1%。
百分之一似乎不是很高,但對於行星科學界來說卻足以引起專家們的注意。通常情況下,這般大小的近地小行星撞擊地球的比例並不高。Chodas表示:“百分之一是一個門檻,在這個門檻上,我們將非常認真地對待這個問題,並考慮我們有哪些選擇。”
然而後來的情況卻開始變得更糟。模擬快進到2019年7月,科學家們已經能夠觀察2019 PDC幾個月。這使他們能夠更好地了解小行星的大小和路徑。在模擬中,他們將小行星的寬度縮小到460到850英尺之間。現在,2019 PDC有10%的機率在2027年撞擊地球。
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在這樣的模擬中,像Chodas這樣真正的科學家們假裝使用工具的做法實際上可以提供即將發生的小行星撞擊的第一個警告信號。據悉,設想中的這顆2019 PDC是用NASA跟踪小行星的最大儀器之一、位於夏威夷的Pan-STARRS望遠鏡和位於亞利桑那州的Catalina Sky Survey共同發現。另外,位於太空的NEOWISE望遠鏡也對NASA在地發現的小行星分類起到了作用。在這次模擬中,它則還被用來追踪2019 PDC。
在模擬期間,NASA每天都會更新場景及時推進模擬時間。昨天下午的第二次更新則將時間向前推進了幾個月,但Chodas表示,在取得重大進展後,一些更新將在未來幾年快速推進。
在這一切發生的同時,ESA和其他參與模擬的組織則在Twitter上提供信息更新,其中一些看起來已經嚇壞了一些社交媒體用戶。ESA在所有與該事件相關的推文中都加入了#fictionalevent(虛構事件)的標籤。與此同時,來自NASA、FEMA、ESA等機構的成員將會認真討論如何應對這一虛構的小行星威脅。
幸運的是,目前還沒有像2019 PDC那樣需要讓科學家們擔心的小行星。這也是為什麼模擬2019 PDC這樣的天體可以讓行星科學家練習如何對真實物體做出反應。