根據一項新研究，氣候變化已迫使馴鹿開始食用海藻。這些生物是斯瓦爾巴德馴鹿（Rangifer tarandus platyrhynchus），是野生馴鹿的亞種。顧名思義，它們主要棲息於斯瓦爾巴群島，這是一個位於挪威和北極之間的群島。從歷史上看，海藻不是這些馴鹿飲食的一部分。

研究人員最開始注意到馴鹿在岸邊進食，並開始懷疑它們是否開始食用新的植物。此後，該地區的馴鹿被描繪成開始吃海藻，但研究依據的是更為實質性的證據：馴鹿糞便，這從靠近岸邊和更遠的內陸的棲息地大量出現。馴鹿糞便中發現的碳、氮和硫的同位素證實，海藻已成為馴鹿日常飲食的一部分。

研究人員認為，這種變化可能是由於冬季越來越頻繁的降雨引起的。按照斯瓦爾巴德的標準，“溫暖”是相對的- 當然- 某些地區的平均冬季溫度可能低至零下20攝氏度。

雨水在積雪覆蓋的山頂上凍結成一層冰，阻擋了馴鹿平常食用的苔蘚、地衣、草和小植物等食物。據稱，這些“冰封牧場”在研究中被稱為引起野生馴鹿和馴鹿種群的數量波動。

通過將這些數據GPS領讀數，記錄的視覺目擊和年度日期與地冰厚度相結合，研究人員已經確定，當地面冰厚時，馴鹿會到海岸邊覓食。

不過，馴鹿並沒有完全改變飲食習慣。生物學家Brage Hansen在一份新聞稿中解釋說：“看起來海藻無法滿足它們。它們每天都會在岸邊和幾片無冰的植被斑塊之間來回移動，因此很明顯它們必須將這與普通食物結合起來，無論它們能找到什麼。”

儘管如此，海藻正在對馴鹿產生影響：腹瀉，據認為是由鹽分引起的。如果有一線希望，那就可能是馴鹿在逆境中的適應能力。並非所有物種都是幸運的。

“儘管我們有時會觀察到在極度冰冷的冬季種群崩潰，但馴鹿的適應能力令人驚訝，” Hansen補充道。它們對氣候變化等新問題有不同的解決方案，它們有各種各樣的策略，而且大多數能夠在驚人的艱苦條件下生存下來。”研究人員尚未研究飲食變化對馴鹿營養攝入的影響。

斯瓦爾巴德有大約2萬隻馴鹿-地球上最北端的馴鹿種群。它們的portlier框架更適合極端寒冷。它們非常適合食用大量苔蘚，以彌補其低營養價值。該研究由阿拉斯加大學、丹麥奧胡斯大學和斯瓦爾巴大學中心的團隊進行。他們的研究發表在《Ecosphere》期刊上。