美國非盈利性獨立科研機構莫奈爾化學感官中心的科學家報告說，鼻子中能夠探測氣味、具有嗅覺功能的感受器也存在於舌頭上的味覺細胞中。研究結果表明，嗅覺和味覺——食物味道的兩大組成部分——之間的相互作用可能是從舌頭開始，而不是像之前認為的那樣始於大腦。

“我們的研究可能有助於解釋氣味分子如何調節味覺感知，”該研究的作者奧茲德納（Mehmet Hakan Ozdener）博士說，“研究結果可能有助於開發基於氣味的味覺調節劑，可以幫助我們對抗鹽、糖和脂肪的過量攝入，這些都是導致肥胖、糖尿病等飲食相關疾病的因素。”

雖然很多人把食物味道等同於味覺感受，但大多數食物和飲料的獨特味道更多地來自嗅覺，而不是味覺。味覺可以感受到舌頭上的甜味、鹹味、酸味、苦味和鮮味分子，它演化成了一個’看門人’，能夠評估我們放進嘴裡的食物的營養價值和潛在毒性。嗅覺提供了關於食物味道質量的詳細信息，例如，我們能通過嗅覺知道吃的是香蕉、甘草還是櫻桃。大腦會結合來自味覺、嗅覺和其他感官的輸入，創造出多模態的味道感覺。

直到現在，味覺和嗅覺都還被認為是獨立的感覺系統，它們各自的信息要在到達大腦之後才相互作用。奧茲德納回憶稱，當12歲的兒子問他“蛇會不會伸出舌頭來聞氣味”時，他受到了啟發，開始對這一說法提出了質疑。

在這篇提前發表於《化學感官》（Chemical Senses）雜誌網絡版的論文中，奧茲德納和同事們使用了莫奈爾中心開發的方法，在培養液中保持人類味覺細胞的活性。研究人員利用遺傳和生物化學方法檢測味覺細胞的培養基，發現這些味覺細胞中含有許多已知存在於嗅覺感受器中的關鍵分子。

接下來，研究人員使用被稱為鈣離子成像的方法表明，培養基里的味覺細胞對氣味分子的反應方式與嗅覺感受器細胞相似。

以上這些發現首次展示了人類味覺細胞中的功能性嗅覺感受器，表明嗅覺感受器可能通過與舌頭上的味覺感受器細胞相互作用而在味覺系統中扮演著重要角色。莫奈爾中心科學家的其他實驗也支持了這一結論，表明單個的味覺細胞可以同時包含味覺和嗅覺感受器。

“嗅覺感受器和味覺感受器在同一個細胞中的存在，將為我們研究舌頭上氣味和味覺刺激之間的相互作用提供令人興奮的機會，”奧茲德納說道。

除了有助於更深入地了解嗅覺和味覺相互作用的本質和機制外，這些發現或許還能為進一步了解嗅覺系統如何探測氣味提供新的手段。科學家仍然不知道是什麼分子激活了人類400種不同類型的嗅覺感受器中的絕大部分。由於培養出來的味覺細胞對氣味有反應，因此它們可能被用作篩選分析，幫助識別哪些分子能與特定的人類嗅覺感受器結合。

接下來，研究人員將嘗試確定嗅覺感受器是否更傾向存在於某種特定的味覺細胞類型中，比如專門探測甜味或鹹味的細胞。其他研究也將探索氣味分子如何改變味覺細胞的反應，並最終改變人類的味覺感知。（任天）