美國宇航局（NASA）近日和SpaceX簽署了價6900萬美元的發射合同，以便於進行雙重小行星重定向測試（DART）任務。如果一切按計劃進行，DART將於2021年6月在美國加利福尼亞州范登堡空軍基地的太空發射中心4E搭乘獵鷹9號升空。DART的任務是用撞擊器撞擊小行星並測量它是否允許改變其軌道。

圖片來自於NASA

作為和歐洲航空局（ESA）共同合作的小行星撞擊和偏轉評估（AIDA）項目的一部分，DART借助一顆人造衛星撞擊Didymos雙行星系統中那顆較小的小行星並且使其偏離軌道。據悉Didymos雙行星中較大的S形狀小行星名為Didymos A，直徑約780米（2,500英尺），而較小的為Didymos B，其成分未知，直徑大約160米（530英尺）。

最初，歐空局通過提供稱為AIM（小行星撞擊任務）的影響後觀察任務來參與該項目。AIM可以非常精確地測量影響的影響。不幸的是，這次任務無法找到足夠的資金。然而，似乎歐空局已決定恢復這一使命：歐洲航天局剛剛提出了一項名為AIDA的新太空探測器，它將接管AIM任務的作用。在DART影響四年後，AIDA將於2026年抵達Didymos附近。這將允許太空探測器觀察DART太空探測器留下的軌道，旋轉和凹坑。通過比較撞擊前後兩個空間探測器的觀測結果，可以非常精確地確定撞擊器的效果。

據NASA稱，這就像是一種擊球練習，但是其中的風險仍然很高。如果撞擊失敗，NASA的“撞擊器”就會脫離軌道，如果撞擊成功將會獲得關鍵的數據，幫助NASA為真正的小行星撞擊做好提前部署工作。

NASA計劃當Didymos小行星系統距離地球1100萬公里之內時對它進行攔截（相比之下，地月平均距離為38.4萬公里）。據DART項目網站稱，NASA的這顆衛星要等到2022年10月才能到達目標。之後它將以接近6千米每秒的速度撞擊Didymos雙行星系統中的一顆小行星。