大多數人在感染流感後,一般會在一兩週內自行痊癒。但在更極端的情況下，已知病毒實際上會“重塑”肺部結構。現在，賓夕法尼亞大學的研究人員已經發現了“重塑”的一個主要部分- 在一次嚴重的流感病例後，“味蕾細胞”似乎在肺部生長。

幾年前，研究小組首先註意到了一些事情，同時研究了嚴重肺部感染的影響。之前研究已經發現，這些感染中最嚴重的感染實際上引發了肺組織的“ 重塑”。在2015年的一項研究中，研究人員發現了被稱為譜系陰性上皮祖細胞的新細胞似乎是罪魁禍首。

在這項新研究中，研究小組對接觸過甲型H1N1流感的老鼠的炎症情況進行了仔細研究。這種反應通常是2型免疫反應的一部分，但是流感本身只會引發1型免疫反應。有一個缺失的難題- 這種炎症通常需要簇絨細胞。

該團隊在肺部找到幾乎與“味蕾細胞”相同的細胞。“這真的很奇怪，因為這些細胞在基線時不在肺部，”該研究的資深作者Andrew E. Vaughan說。“它們通常最接近氣管。我們所做的是顯示它們來自何處以及這種同樣罕見的細胞類型如何為您提供流感後肺部的適應性不良重塑也是這些異位簇細胞的來源。”

研究小組發現這些簇狀細胞排列在氣道和肺泡內，這是一種微小的球狀結構，可以與血液進行氣體交換。事實證明，譜系上皮祖細胞導致簇細胞，以及感染後損害肺結構的其他細胞。

接下來，該團隊測試了這些“味蕾細胞”實際上在做什麼。他們使用苦味化合物來激活它們，並發現它們的數量增加，隨後出現急性炎症。當他們將此與尚未感染肺部中的細胞相比較，結果發現沒有簇絨細胞時，且沒有炎症反應。

研究人員表示，這些細胞可能與過敏和哮喘等疾病有關。因此，它們可能成為治療這些疾病的新目標。接下來，該團隊計劃調查人體肺部是否發生同樣的事情。

該研究發表在《美國生理學雜誌-肺細胞與分子生理學》上。