距離地球大約2億英里的地方，一枚日本探測器從“龍宮”小行星的表面抓住了一小團塵埃-這是人類第二次取得這樣的壯舉。珍貴的樣本將返回到地球，科學家們將對它們進行分析。這種探測工作可以告訴我們很多：例如有關關於這些岩石的化學組成，以及太陽系的早期構成。

獲得的小行星塵埃樣本的航天器是Hayabusa-2（隼鳥2號），由日本宇宙航空研究機構（JAXA）運營。它是JAXA傳奇的隼鳥任務的繼承者，該任務是2010年首次完成將小行星樣本返回地球的任務。

Hayabusa-2於2014年發射，穿越太空三年半，於2018年6月抵達一個名為Ryugu（龍宮）的小行星。從那以後，Hayabusa-2一直在Ryugu周圍探測，分析它的表面並練習今天的大樣本抓取。

昨晚深夜，探測器開始向Ryugu地面緩慢下降，並在小行星地面上敲出一個角狀的附屬物。喇叭裝的收集裝置裡射出一顆的子彈狀的彈丸，“刺傷”小行星，並產生了一堆灰塵和碎片。如果一切順利的話，其中一些碎片會被收集並聚集在太空船內的一個小室內。

擊發採樣裝置

隼鳥2號已經確認捕獲到這些物質，直到它離開Ryugu並返回地球。當這些樣本到達我們的星球時，它們可以告訴我們更多關於數十億年前宇宙鄰域的情況。

“從科學的角度來看，它可以追溯到太陽系剛誕生時的曙光。”美國宇航局小行星樣本返回任務OSIRIS-REx的首席研究員Dante Lauretta這麼認為，“這些小行星是行星存在之前在太陽系周圍形成的第一種岩石。”

隼鳥2號希望能夠帶回10到100毫克的研究材料。然而，目前還不清楚航天器擊發並獲取的樣本材料到底有多少。JAXA沒有辦法測量收集的材料量。然而，該機構表示，如果每次機動都按計劃進行，探測器發出命令按預期射擊子彈，基本上不會失手，只是多少的問題，因為前一代隼鳥號也完成過這種任務。

當然，從小行星採集樣本依然是一個非常困難的過程。它需要在重力非常小的物體周圍精確定位。任何微小的力，如來自太陽輻射的壓力或來自航天器的任何氣體，都會產生很大的影響，並使裝置偏離航向。

為了確保這個樣本抓取盡可能順利，JAXA進行了多次彩排，在此期間他們將航天器降低到非常靠近“龍宮”的地方，從而得知這枚小行星的地形比JAXA想像的更加震撼，因此任務團隊決定做一些額外的測試，以確保一切都能正常工作，使得隼鳥2號的“大日子”延遲到了今天。

後續，隼鳥2號有可能在未來幾個月內獲得另一個樣本，然而，JAXA的專家尚未決定是否真的這麼做，按正常計劃，隼鳥2號將在今年晚些時候離開“龍宮” 。

樣本返回艙模型