執行首次火星載人任務的宇航員必將面臨人類從未經歷過的挑戰和風險，包括多年重力下降和深空硬輻射環境的威脅。然而，科學家們至今都很少談到另一個可能出現在太空探險中的嚴重挑戰——當遠離家鄉的宇航員們協同工作的能力下滑，團隊遭到瓦解，並且他們在解決危機時只能從地球上獲取有限的支持。

目前科學家們正開展利用把幾個人組成的人群隔離在一起數週或數月的受控試驗，以及針對南極等偏遠地區團隊的研究，開始揭示火星探險的不同階段和任務中，參與者（宇航員）會出現什麼樣的問題和行為模式。

科學家們表示，這項研究的目標是一種系統，能夠探測到緊張的微妙跡象，並在團隊凝聚力瓦解和表現受損之前，幫助宇航員團隊調整方向，從而避免出現問題。伊利諾伊州埃文斯頓西北大學(Northwestern University)行為科學教授諾希爾（Noshir Contractor）認為：“我們的計算機模型已經準備好了，看看我們能做些什麼來預防潛在的團隊問題。”

“人類探索研究模擬(HERA)”項目位於美國宇航局休斯頓約翰遜航天中心，諾希爾博士是該項目的研究人員之一。上週日，在華盛頓舉行的美國科學促進會(American Association for the Advancement of Science)年會上，他和同事們展示了自己的一些發現。

HERA項目始於2014年，在試驗中四個人要在一個封閉、孤立的棲息地生活了長達45天。在這段時間內，與外界工作的通訊延遲可能會逐漸增加至多達5分鐘，以便模擬未來的火星探險者在離家越來越遠時將面臨的情況。

事實上，火星任務將需要一組宇航員在一起呆至少三年，而且沒辦法提前離開，因為這段地球和火星之間的旅程已經制定了精確的時間安排。在執行任務的過程中，來往地球的無線電信號的雙向傳輸時間將增加到40多分鐘。在這種情況下，宇航員將不得不在更大程度上依賴於他們的同伴，這不同於以往的任何人類太空任務。

該項目的心理學家德丘奇(Leslie DeChurch)也在美國西北大學(Northwestern)工作。他說，已經有足夠多的人經歷過HERA的實驗，因而他們可以對太空深處可能發生的事情做出很好的預測。其中之一是，他們認識到團隊在任務的第三階段往往是最脆弱的——不管任務持續多長時間。在火星任務中，該階段也被稱為回程階段，這時新奇的體驗已經消失，但仍然有很長的路要走。她指出：“那時候宇航員們就會開始覺得，’我生無可戀了’。”

在這種時候，宇航員們結合自己的專業知識通過合作方式解決問題的能力明顯下降。結果似乎在很大程度上與性別因素無關。德丘奇博士指出，儘管HERA用一支全是男性成員和一支全是女性成員的團隊進行了實驗，但結果並沒有分出優劣。

在夏威夷太空探索模擬與模擬(HI-SEAS)的遠程高空設施中進行了持續時間更長的模擬任務，最終也得到了與HERA類似的研究結果。研究人員發現，當一小群人必須學會在壓力下相處以實現共同的目標時，可能會出現問題。

密歇根州立大學(Michigan State University)組織心理學家科茲洛夫斯基(Steve Kozlowski)正在與HI-SEAS合作。他認為，在超過六個月的多次實驗中都出現了團隊凝聚力斷裂的現象。脫離集體通常從幾個船員開始，然後在任務結束時擴散到整個團隊。

科茲洛夫斯基博士認為：“我們有理由擔心被派往火星的宇航員們之間會發生什麼。”

約翰遜(Jeffrey Johnson)是位於蓋恩斯維爾的佛羅里達大學(University of Florida)的人類學家，他研究了南極研究站和其他南極設施對團隊動態的影響。他表示，讓一些團隊能夠避免這種分裂的一個關鍵因素是，團隊中有一位深受喜愛的成員，他有很強的幽默感，能夠化解緊張情緒，並將團隊凝聚在一起。

諾希爾博士補充稱，總的來說，這些新發現表明，NASA最初選擇宇航員的方式——1979年出版的《正確的東西》(the Right Stuff)一書中有一段著名的描寫，把宇航員描繪成一群下巴方方正正、堅忍克已的男性飛行員——並不適合未來的登月任務。

諾希爾博士表示：“對於一個想要去火星的團隊來說，一群方方正正、堅忍克已的男性宇航員還是合適的人選嗎？我們相信事實並非如此。”（作者/良弼）