據法新社報導，69歲的英國億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）日前宣稱，他計劃在未來四五個月內乘坐自家公司維珍銀河（Virgin Galactic）的飛船前往太空。在華盛頓航空航天博物館(Air and Space Museum)舉行紀念活動期間，這位維珍集團（Virgin group）創始人表示:

“我的願望是在阿波羅飛船登月50週年之際進入太空，這是我們正在做的事情。”1969年7月20日，美國阿波羅11號飛船成功登月。有趣的是，布蘭森生於1950年7月18日，7月份飛行也算是一種慶生方式。

維珍銀河公司與藍色起源公司(Blue Origin)都在嘗試把乘客送入太空中，儘管這兩家公司的方案僅僅是將乘客送入太空幾分鐘。

這些公司希望幫助成百上千的人進行短時間的“亞軌道”飛行，這意味著他們飛得不夠高，無法繞地球軌道飛行。與SpaceX打算最早在2023年將日本億萬富翁前澤友作（Yusaku Maezawa）送往月球軌道的計劃相比，這些任務持續時間將更短，成本也更低。

2018年12月，維珍銀河公司的航天器首次在距離地球表面80公里的高空飛行，美國認為這個高度即為太空邊緣，不過國際共識是100公里。維珍銀河公司的飛船名為“太空船二號”（SpaceShipTwo），由兩名飛行員駕駛。

太空船二號的起飛方式十分獨特，它像炸彈那樣被從母艦上投下，然後啟動自己的引擎直接飛向高空，最終爬升到足以看到地球曲面的高度。飛船會自然盤旋和下降，並滑翔回它最初的出發點：美國加州莫哈韋航空航天港。太空船二號將能搭載六名乘客和兩名飛行員。

布蘭森此前曾多次宣布他參加第一次太空旅行的日期，只是最終都沒有實現。但這一次，他聲稱准備工作已經進入最後階段。布蘭森表示：“到7月份，我們應該已經做了足夠多的測試。”

但布蘭森不想做出任何可能無法兌現的承諾，他稱:“我需要等待，直到我們的團隊準備就緒，我不想催促他們。”但布蘭森認為，他們將在年底為將客戶送入太空做好準備。

布蘭森透露，維珍銀河公司每個月開支超過3500萬美元。此前，他還曾表示，自從2000年以來，他已在該公司投資逾10億美元。布蘭森宣布，根據天氣情況，太空船二號的下一次試飛將在2月20日進行。