東京理工學院地球生命科學研究所領導的一項研究表明：35億年前地球上就有生命！科學家們想知道生命在地球上存在了多少時間，涉及到生命起源的研究一直是科學界的熱門議題。微生物是比恐龍存在時間更久的生命體，但是不像恐龍那樣可以找到化石遺跡，地球上雖然能夠發現微生物的古代的地質記錄，但它們並不能很好地化石化，因此科學家們只能使用其他方法來探究生命記錄。

目前，地球上微生物生命存在時間的證據是用穩定同位素的形式來證明的。元素週期表上的化學元素是由原子核中的質子數來定義的。例如氫原子有一個質子，氦原子有兩個，碳原子有六個。除了質子之外，大多數原子核也含有中子，中子和質子一樣重，但不帶電荷。原子含有相同數量的質子，但中子數目可變，被稱為同位素。雖然許多同位素具有放射性，因而衰變成其他元素，但有些同位素沒有發生這種反應；這些同位素被稱為“穩定的”同位素。例如，穩定的同位素碳包括碳12。

科學家研究了古代和當代硫同位素比值的巨大變化，這項新的研究揭示了微生物硫代謝的主要控制步驟，並闡明了哪些細胞狀態影響了硫同位素分餾的類型。這使得科學家可以通過了解新陳代謝如何改變穩定同位素比率，推算微生物存在的時間。

這項研究提供了一些關於古代生命是如何代謝的第一批信息。微生物的硫酸鹽代謝記錄在35億年的硫同位素比率中，這與這項研究的預測相一致，此外，生命是在古老的海洋裡繁衍生息的。這項工作開闢了一個新的研究領域，生命科學研究所副教授ShawnMcGlynn稱之為“進化和同位素酶學”。利用這類數據，科學家現在可以繼續研究其他元素，如碳和氮，並通過了解酶的演變和地球歷史，更徹底地將地球化學記錄與生命進化聯繫起來。